经过长期的实践和优选，我国劳动人民选择了以植物性原料为主体的膳食结构，《黄帝内经》这本书系统阐述了这套理论。
《黄帝内经》书中将食物区别为谷、果、畜、菜四大类，即所谓五谷、五果、五畜、五菜。五谷指黍、稷、稻、麦、菽，五果指桃、李、杏、枣、栗，五畜指牛、羊、犬、豕、鸡，五菜指葵、藿、葱、韭、薤。
这里所说的“五”，其实是泛指，不一定指的就是五种。这四大类食物在饮食中所占的比重和作用，古人也说得很清楚，即所谓“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”。也就是说，以五谷为主食，以果、畜、菜作为补充。
这样的饮食结构符合我国国情，符合我国食物资源的实际，表现出东方饮食结构的鲜明特点。
直到今天，中国绝大部分人的食物结构仍然是这样一个固定模式，这也是我国农业经济发展的必然结果。
古人对五谷的偏爱，也得力于对自然的长期观察与总结，他们认为，人类智慧之所以超于一切动物之上，就是因为以五谷为主食，这样的认识，即使用今天的营养观念看，也是合理的。
主食、副食、零食分开，是我国人民饮食结构的又一特点。每日三餐中，主食(即米、面制品)约占60—70％，副食即菜肴，约占25—30％，“看菜吃饭”，几乎是所有人用餐的准则。零食包括小吃、糕点、糖果、炒货、饮料等，约占5—10%。这种“三分法”的饮食结构特点，几乎成了除几个少数民族之外所有中国人的饮食模式。
