和尚是我们对佛教僧人的通俗称呼。我们知道，今天的和尚是不能吃肉的。但是，并不是和尚从来就不吃肉。
佛教传入中国之初，对食物并没有严格规定，佛教律书《十诵律》上记载：“我听三种净肉，何等三?不见、不闻、不疑”。也就是说，对自己没有亲眼看见、没有亲耳听到和没有杀生嫌疑的三种净肉，佛教徒是可以食用的。
因为佛教徒认为一众生(有生命的动物)具有八万户虫的生命，杀一众生就是断送八万户虫的生命。所以从此之后，佛教徒就不吃肉了。非但肉食不吃，连酒和稍有刺激性的葱蒜、韭菜等都在禁食之列。
当然，也有人说，中国禁止和尚吃肉是在公元6世纪，当时南朝梁武帝萧衍要求和尚不能吃肉，所以，也可以说和尚不吃肉是南朝梁武帝规定的。
和尚不吃肉，就逐渐形成了自己的饮食习惯，他们的饮食以植物性原料为主制作而成，少油腻、较清淡为其基本特点，通常指用植物油烹制的蔬菜、豆制品、面筋、竹笋、菇类、藻类和干果类等。形成了所谓的寺院素菜。
寺院素菜又称释菜，起初只供寺庙内部食用，后来进庙烧香的人多了，需要进餐，有些大的寺庙就经营起素菜来，时至今日，寺院素菜出名的已很多，如厦门南普陀寺、杭州灵隐寺、扬州大明寺、南京鸡鸣寺、四川峨嵋山、浙江普陀山等都有各具特色的素菜名肴。
