肺的作用是专司呼吸，主宣发肃降，通调水道，朝百脉，主治节，协助心君调节气血运行。
(1)肺主气，司呼吸大权
“主”，即主持、管理之意。肺主气，即指全身的气均由肺来主持和管理，包括主呼吸之气与主一身之气两个方面。
呼吸功能是人体重要的生理功能之一。人体新陈代谢过程中，一方面要消耗大量的清气，同时又不断地产生大量的浊气，清气需不断地进入体内，浊气需不断地排出体外，都要依靠肺的生理功能。肺既是主呼吸运动的器官，又是气体交换的场所。通过肺的呼吸功能，从自然界吸入清气，又把体内的用过的废气排出体外，从而保证了新陈代谢的顺利进行。
肺主一身之气，是指肺有主持、调节全身各脏腑经络之气的作用。肺主一身之气主要体现在气的生成，特别是宗气的生成方面。宗气是由脾胃化生的水谷精气与肺从自然界吸人的清气相结合，聚于胸中而成。肺的呼吸功能正常与否，直接影响到宗气的生成，而宗气通过心脉布散到全身也要靠肺气的协助。因此，肺通过宗气的生成与布散，起到主持一身之气的作用。另外，肺主一身之气还体现在对全身的气机具有调节作用，肺的一呼一吸运动，就是全身之气的升降出入运动。
肺主气的功能正常，气道通畅，呼吸就会正常自如。若肺有了病变，不但影响到呼吸运动，而且也会影响到一身之气的生理功能。如肺气不足，则人体呼吸微弱，气短不能接续，语音低微；肺气被阻，则呼吸急促、胸闷、咳嗽、喘息；如果影响到宗气的生成和布散，失去对其他脏腑器官的调节作用，则会出现全身性的气虚表现，如疲倦、乏力、气短、自汗等。
(2)肺调节水液代谢
人体的水液代谢在生理活动中具有十分重要的作用，主要包括水液的摄入、在体内的转输利用和代谢后的排泄等几个环节，是在多个脏腑参与下共同完成的，肺是其中主要脏腑之一。肺主要通过宣发和肃降两种方式调节水液代谢，具体如下：
肺主宣发，调节汗液的排泄。排泄汗液，是人体水液代谢的一部分。据估计，每天每人通过汗液排出400毫升左右的水分。“宣发”，即宣布、发散之意。肺主宣发，即肺脏具有向上、向外升宣布散的功能，将水谷精微和津液宣散于周身，特别是使布散到体表的津液，通过汗孔，以汗液的方式排泄于体外。在生理情况下，肺的宣发功能正常，则汗的排泄适度，起到调节水液代谢的作用。在病理情况下，肺的宣发功能失常，则会引起水肿、小便不利等病变。
肺主肃降，使水道维持通畅。“肃降”，即清肃下降、排出肺内毒邪与异物之意。“水道”，即指体内水液运行、排泄的道路。水道的通行畅达，流通无阻，是维持水液代谢平衡的重要条件。如果肺病，通调水道功能减退，就可能发生水液停聚而生痰成饮，甚则水泛为肿。
