早茶并不单指早晨饮茶，现代社会已赋予“早茶”两字以全新的意思：早餐之茶与点。
早茶源于如今仍时尚吃早茶的广州、扬州、苏州。广东人一般都讲究早上饮一杯茶，吃点点心，所谓“一盅两件”。扬州、苏州的早茶不及广州普及，但苏扬点心的独特风味及优茶名菜，也使人们为之倾心。苏扬一带有“早上皮包水、晚上水包皮” 之说(早上吃茶点，晚上泡浴池)，随着南风北渐，早茶市场迅速形成。
现代营养学告诉人们，早餐对人体来说，较之中晚餐更为重要，因此，更应讲究早餐的质量。面包加牛奶营养虽好却未免单调，而丰富的早茶点心，则更符合中国人的饮食习惯，同时也符合膳食平衡原则。清早一杯茶，既可清胃，又可醒脑提神，使一天有个良好的开端。
“早茶”由茶、茶食、茶菜、茶点四部分组成。茶叶的品种、泡茶器皿与冲泡、储藏方法，对茶水的色香味关系极大。茶食主要是些蜜饯、炒货、糖食。茶菜不同于一般冷盘热炒，特点是，味别丰富，口味偏淡，质感或酥烂、或软嫩，色彩素雅，味透肌里。
说起茶菜，不可不介绍一下扬州著名茶菜“烫干丝”。此菜用扬州特产豆腐干(俗称“大方干”)制成。其制法是：
先将豆腐干披成薄片，再切成火柴杆粗细的丝，然后用沸水煮烫，烫去生豆味之后沥干装盘，再辅以虾仁、笋丝等配料，调以鸡汤、麻油等佐料，食之绵软爽口，鲜美异常。且干丝属于豆制品，营养丰富，价廉物美，实乃佐茶之佳品。此菜为扬州民间普及之食，尤以百年老店富春茶社制作最为精良。
茶点是早茶的主体，既为裹腹，更为品味，它比一般点心更小巧玲珑，口味更丰富，制作也更精巧，如扬州的三丁包子、千层油糕、翡翠烧卖，镇江的蟹黄包子，苏州的特色糕团，以及广州的虾肉蒸饺、椰蓉粉团等皆为茶点中的精品。
随着饮食文明的不断发展，今天的早茶，其功用已不只限于饱腹和品味，吃早茶已成为人们交流感情、洽谈生意的重要形式之一。
