在敦煌党河下游的玉门关的变迁、河仓城的兴衰、丝绸之路的转移，都说明这些人文景观在变化。其实，这些变化也并不仅限于敦煌地区。在敦煌以西的罗布泊与楼兰发生的变化更为明显。
据记载，其为“沙碛之地，绝水草难行，四而危，道路不可标记。”因孔雀河人罗布泊的水道已经断流，水草茂盛的古道已完全荒芜。丝绸之路已北移，兴盛的原楼兰也随之衰落而变成废墟，逐渐为沙丘埋没。
在敦煌以东，从祁连山流出的黑河，流经张掖、高台，绕合黎山转向北，流经巴丹吉林沙漠，成为弱水，其下游积水形成面积相当辽阔的居延泽内陆湖泊。弱水又名溺水，因河水补给多时，则地表出现明流，河水补给少时，则地表无径流，潜伏于地下成为暗流，蒙古语称其为额其纳河，意为幽隐，指河水时隐时现。
汉时在黑河中游设张掖郡，在弱水下游近居延泽处设居延治，屯田、建烽塞以御匈奴。唐时，弱水下游注入居延泽，河道向东北方向摆动，致使汉代聚落的衰落，其东南处唐至元时的聚落的兴起。由于下游的屯垦及气候变化，注入居延泽水量剧减，居延泽终于消失。
屯垦不仅破坏植被，使大片土地裸露，而且引水开渠，沿沙淤塞，河床升高，河渠改道，遂使新垦区出现，旧垦区被流沙湮灭。另外，居延塞的消失，上游来水剩余部分遂转注其西北低地，形成嘎顺诺尔与苏古诺尔，但其面积远小于古居延泽。
祁连山北麓诸河相连形成的山麓绿洲成为威武发展的基础。诸河汇成的石羊河，汉时在其末端形成休屠泽和猪野泽。清以来，这些内陆湖不仅消失，河道亦后退。酒泉由于位于祁连山西北段，降雨量少，山麓绿洲的水源只能主要依靠祁连山中流出的北大河发展农业。该河下游水大时则进入弱水，水少时即断流。
安西绿洲是靠祁连山流出的疏勒河，下游曾形成冥泽。敦煌绿洲是以祁连山流出的党河作为灌溉水源，下游亦成汇集为哈拉湖。这两个内陆湖，现今都已消失。
