在两汉时代，人们流传有日行l度的说法，即太阳在黄道上每天运行1度，每365.25日运行一周，故将圆周划分为365.25度。黄道与赤道斜交成23.5度的夹角，即使太阳在黄道上作匀速运动，它在赤道经度上的速度也有变化。
但实际上，太阳的周年视运动是不等速的。这个现象大约到北齐时代（约6世纪）被一个名叫张子信的天文学家所发现。他指出“日行在春分后则迟，秋分后则速”。他的这一观测结果大致是符合实际的。以后的历法家便开始依据这一观测结果，尝试制订日行盈缩数表，统称为日腥表，对太阳不同季节的运动位置作出改正。所谓盈缩数，是太阳在这个节气比平均行度（每天1度）多行或少行的分数。
隋代历法家刘焯提出以太阳的黄道位置来划分节气，将黄道一周天均分为24分，太阳每到一个分点便交一个节气，这样确定的节气叫作定气。由于每个定气的时间长度不等，冬至前后太阳移动快，一个节气只有14天多；夏至前后太阳移动慢，一气可达16天。刘焯推算定气的方法虽然对民用历法没有多大影响，但对日食、月食位置的推算精度有重要意义，刘焯为此发明了等间距二次差内插法来推算太阳的真实行度。唐代的历法家一行继承了刘焯的这一创造，但发现各定气间的时间是不等的，所以，不能用等间距内插，又改进使用不等间距二次内插法，将计算方法又向前推进了一步。以后元代的授时历又创用招差法，使用了三次差，这是中国历法计算中的一个重要成就。
