“姓氏”是一个重要的文化传承符号。姓起源于部落（或部落首领）的名字。在夏商周时期，姓与氏分而为二，姓是族号，氏为姓的分支。
周代时，姓氏制度和宗法制度密切相关，贵族有姓氏，一般平民没有姓氏。贵族中女子称姓，男子称氏。这是因为氏是用来“明贵贱”的，姓是用来“别婚姻”的（当时同姓不婚，贵族女子以姓表示与夫家的区别）。秦汉以后，姓氏混而为一。
现代国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。考其来历，大致有以下几种类别：
一是以姓为氏。姓最初是氏族公社时期氏族部落的标志符号，后人有的便直接承袭为氏。在承袭的姓中，不少都有“女”旁，如姬、姜、姒、姚等，这表示先民曾经历过母权社会。
第二种是以国名为氏。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国齐、鲁、宋、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕等，都成了今天的常见姓。
第三种是以邑为氏。邑即采邑，是统治者或诸侯国国君分赐同姓或异姓卿大夫的封地。其后人中有的便继之为氏。如周武王时，封司寇岔生采邑于苏，岔生的后代便姓苏。
第四种是以乡、亭之名为氏。今日常见的姓有裴、陆、阎、欧阳等。
第五种是以居住地为姓。这类姓氏中复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、野、官等字，表示不同的居住环境。
第六种以先人的字或名为姓。如叔孙得臣，其为鲁公子牙之后，牙字叔，故名。
第七种是以次第排列。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大称伯或孟，老二称仲，老三称叔，老四称季等。后世代相沿，表示在宗族中的顺序。
第八种是以官职为姓。如司马、司空、司寇、籍、谏、库、军等。
第九种是以技艺为姓。如巫、卜、陶、匠、屠等。第十种为古少数民族融合到汉族中带来的姓。如慕容、呼延、贺兰等。
第十种以谥号为姓。如庄辛为楚庄王之后。谥号“庄”就成了姓。
最后一种是因赐姓、避讳而改成的姓。
在世界上，姓氏也是一个重要的文化传承符号，但没有一个国家的姓氏传承能够像中国这样完整而有内涵。如日本，在明治维新前只有很少的姓，明治天皇为了改革，要求国民都要有姓，于是在很短的时间里，出现了八万余姓，没有什么渊源与意义。
在美国，虽然有固定的姓氏，但历史只有两百余年，构不成文化的传承。至今，美国学者对本国人的考证仍主要从肤色、毛发颜色和眼球颜色来判定。
在目前中国的姓氏中，李、王、张、刘、陈为大姓，其人口之和近4亿。李、王、张三大姓人口分别占汉族人口的7.9%、7.4%和7.1%。按照姓氏进化的普遍规律，大姓人数将会越来越多，小姓人数将越来越少，直至走向消亡。
