"买办"这个词，最早出现于我国明代。买办最初是指专司宫廷供应的商人。后来，演变为凡是在官府中从事采购的人员，都称为"买办"。
不过，现在我们所说的买办是指中国近代史上，帮助西方与中国进行双边贸易的中国商人。受雇于外商并协助其在中国进行贸易活动的中间人和经理人。
在清代时，买办的范围继续扩大，凡是官宦家族的采购人员，也都称为"买办"，以后又发展为把"买办"一词当作招待外国商馆中办事人员的通称。
鸦片战争以后，外国资本大量涌入中国，外国在华洋行中雇用中国人做他们的代理人，这些人便被称为"买办"。外国侵略者从雇用"买办"来进行侵略的活动中，得到了好处，便逐步形成了一种买办制度。
从此，外国侵略者与中国人打交道，都照例物色代理人。而买办也利用外国资本主义的特权和影响，自己经营工商业，从而取得直接剥削中国劳动人民的利润收入。
随着买办地位的不断提升，其构成也向多样化转变。他们的个人实力和整体实力也都在增长，甚至在一定程度上起到抵制外来资本的作用。他们既盘剥中国的本土商人，也剥削他们的老板----外国商人。有些洋行商品的成交，首先要征得买办的同意。甚至在买办未定出价格之前，既不能买，也不能卖。“从外表看，买办几乎成为洋行的所有者了。”
买办和买办商人，在第一次鸦片战争后开始孕育、产生，第二次鸦片战争后迅速发展，到了19世纪末，已经在我国逐渐形成为一个阶级。
