中国古代的氏是在族发展到一定阶段上才出现的，它是族的分支，是族的规模增大而分化的结果。上古时代的一些部族被称为氏，春秋时期，晋国的范宣子历数自己的祖辈情况，谓“自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏”。
战国时期庄子曾经举出“民结绳而用之”的时代的一些著名氏族，如容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏羲氏、神农氏等。氏也和族一样，需要被封赐而得到承认。
例如远古时代的姜氏，为“四岳”，因其为禹之股肱助手，而被“命以侯伯，赐姓曰‘姜’，氏曰‘有吕’商代已经有关于氏的明确记载，甲骨卜辞里就有氏名出现，例如武丁时期的大将址某，在卜辞中又称伯某，“沚”即为其氏名。商末和周代的一些彝器铭文的后面有的缀有图像化的文字，就是关于氏的最早的记录。
西周时期，许多贵族以官职为氏，如《毛公鼎》所载的“师氏”，《颂鼎》所载的“尹氏”，皆为其例，到了东周时期，氏多指某一家族组织。春秋时期，晋国的叔向说到自己的宗族原来有“十一族”，但到了叔向的时候却“唯羊舌氏在而已”，可见，羊舌氏属于一个大的宗族的十一分族之一。
关于氏的命名，上古时期有许多原则，一般是用先人，特别是祖父的字作为氏的名称，此外也有以国、邑、官职等名称为氏名者。东周时，诸侯往往以国为氏，如晋定公称为“晋午”，晋国之名为其氏，午为其名。卿大夫多以封邑或官名来称呼其氏，如晋卿士会，其氏名“士”即其祖辈之官，由于食采邑于随、范，所以上会叉称为随会、范会，又以封邑之名来称其氏。
关于东周时期赐氏的情况，史载有鲁国贵族无骇卒后鲁国君主为其赐氏的典型例证：无骇卒，羽父请谥与族。公问族于众仲。众仲对曰：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。诸侯以字为谥，固以为族。官有世功，则有官族。邑亦如之。”公命以字为展氏。无骇是公子展之孙，鲁隐公便赐无骇之族名为展氏。
依当时之例，各诸侯国的君主之子称为公子，其孙称为公孙；但公孙之子便不可再称公孙，而以其祖父之字为氏。这便是“诸侯以字为谥”的意思。例如郑穆公之子有公子去疾。公子去疾字子良，其子为公孙辄，其孙霄便以良为氏，称为良霄，良霄之子便叫良止。鲁国展氏之名也是“诸侯以字为谥”的一个例子。
