银河系是恒星和星际气体以及尘埃的巨大聚集。太阳是它的一个成员。除了看起来是朦胧的光斑一样的银河系的三个近邻河外星系以外，肉眼所能看到的天体，都是银河系的成员。银河系有多大，银河系有多少恒星呢？
银河系总星数大约有1300亿颗。由于星数太多，肉眼分别不出单颗星，看起来成为白茫茫的光带。银河系在天球上的投影，就是我们看见的银河。亮星云密集的地方银河就亮，晴星云遮蔽恒星则形成银河上的暗区。银河的中线称为银道，它和天赤道成62度的倾角。一般在天球仪上都标有银道，表明银河的走向。
银河是我们观测者本身处在银河系内侧一隅所见到的投影图。天文学家要从这有限的内部所见到的视图中，揭示出整个银河系的结构。
银河系由核球、银盘、旋臂和银晕等部分构成。核球位于中央呈椭球状，它是银河的恒星密集区。愈近中心就愈加密集。即使如此密集的恒星集团，在离银心10秒差距处，相邻两星的平均距离也远达1万天文单位。核球质量占总质量的百分之五，即为太阳质量的70亿倍。核球外为银盘，以轴对称形式分布在核球周围。银盘直径约为82000光年，厚约6500光年。从中心向边缘逐渐减薄。银盘质量约占银河系总质量的百分之八十五至百分之九十。
银河系是一种旋涡状星系。从核球的对称靖，伸出若干条螺旋状旋臂。
银河系被笼罩在一个直径约10万光年的大“雾球一中，这个雾球就是银晕。它是由稀疏分布的老年恒星和星际物质组成，银晕中最亮的成员是球状星团。
银河系的质量是太阳质量的1•4 x 100000000000000倍。其中恒星约占90%，气体和尘埃组成的星际物质约占10%。
