漠西蒙古即明代瓦剌，清时称厄鲁特、额鲁特或卫特拉，是西蒙古诸部的总称。
明末清初，经过长期的发展变化、迁移和融合吸收了周围突厥语系和东蒙古诸族成分，最后归并为准噶尔、杜尔伯特、和硕特、土尔扈特四部以及附牧于土尔伯特的辉特部。其牧地，西北至额尔齐斯河中游、鄂毕河以及哈萨克草原，西南至伊犁河流域，东南至青海地区。诸部分牧而居，各不相属。有一松散议事机构——丘尔干（蒙语“会盟”之意），起协调各部关系的作用。17世纪20年代后，准噶尔部强大，成为实际盟主。
30年代土尔扈特与准噶尔部不合，西迁至额济勒河（今伏尔加河）下游，自成独立游牧部落。不久，和硕特部也向东南迁移到青海，后又进入西藏。至17世纪中叶，逐渐形成以准噶尔部为核心，联合厄鲁特各部及其他一些蒙古、突厥部落的强大政权。17世纪70年代开始，准噶尔部噶尔丹称汗，先后并吞了新疆天山南路的叶尔羌汗国，其时除统治天山南北外，北面起自鄂木河，沿额尔齐斯河两岸溯流而上，抵阿尔泰山，往西至巴尔喀什湖以南哈萨克广大牧地，东至鄂毕河，均为其势力所及，还远及塔什干、费尔干纳、撒马尔罕等地。噶尔丹将政治中心移到伊犁河谷，成为各部朝宗之地。
准噶尔雄踞西北后，仍与清廷保持朝贡关系。当时清廷正忙于征讨“三藩”，无暇顾及西北。1688年（康熙二十七年）噶尔丹勾结沙俄大举进攻喀尔喀蒙古，迫使喀尔喀举部内迁附清。接着噶尔丹又进军内蒙古，清政府了解噶尔丹与沙俄的勾结，避免两线作战的不利地位，对沙俄作出让步，于1689年9月7日与俄国订立了《尼布楚条约》。
1690年（康熙二十九年）康熙亲率大军，大败噶尔丹军于乌兰布通峰下（在今内蒙古克什克腾旗南萨岭河上源）。噶尔丹北遁科布多。次年，清廷正式接受喀尔喀蒙古归其统辖，重新统一了漠北地区。
1695年（康熙三十四年）噶尔丹又点燃战火，进军巴颜乌兰地区（今蒙古国克鲁伦河上源），次年，清廷遣大军反击，在昭奠多（今蒙古国乌兰巴托南宗莫德）全歼噶尔丹基本力量。1697年噶尔丹死。其后策妄阿拉布坦与其子噶尔丹策零统治准噶尔，1698年、1699年相继进兵哈萨克，夺取额尔齐斯河西岸的哈萨克草原，势力伸长至锡尔河下游。准噶尔进入全盛时期。
1727年（雍正五年）妄策阿拉布坦死，长子噶尔丹策零继位。1731年准噶尔又进攻喀尔喀蒙古，大败清军于和通淖尔（今新疆与俄罗斯交界阿尔泰山北麓），准部意气更甚。1732年（雍正十年）清军又大败准噶尔于额尔德尼召（今蒙古国鄂尔浑河上游杭爱山东侧），准噶尔求和，1739年与清廷划定了与喀尔喀的游牧分界。1745年准噶尔部首领噶尔丹策零死，内部为继承领导权发生内讧。1752年达瓦齐登上准噶尔大台吉位，内部又发生分裂，部分势力附清。
