所谓漕运是指中央政府将在各地征收的租赋（主要是粮食），通过水路转运到京城的一种运输方式。它起源很早，秦汉时就已出现，不过那时的漕运在社会经济生活中不占重要地位。魏晋以后，经济重心不断南迁，而政治中心仍基本部在北方，这使得漕运的重要性日渐提高。隋朝大运河的贯通，更进一步为漕运的兴盛提供了可能，从而形成了大规模南（主要是江浙地区）粮北运的局面。
漕运是唐以后各王朝统治得以维系的大命脉，所以历代统治者都十分重视，在长期的发展衍变中，逐渐形成了一套较为完整的制度及相应的管理系统。漕运的船叫漕船，漕船装载的粮、米叫漕粮、漕米，押运漕船的军队和役夫，分别叫漕军、漕丁和漕夫。同时各朝还都特设了专管漕务的官员，比如唐代的转运使、宋代的三司使、明清的漕运总督等。
在唐宋时期，漕运基本都是通过大运河进行的。到了元朝，由于运河年久失修，加之路途迂回曲折，给南粮北运造成了很大的困难。在这种情况下，元世祖着手改造和疏浚大运河，开凿了大都（今北京）到通县的通惠河和山东东平到临清的会通河，大大缩短了运程。改建运河的同时，又开创了规模空前的海运，从江苏太仓浏家港出发，经黄海、渤海，抵达直沽（今天津）．再由直沽通过大运河转运到大都。
通过实践，人们发现海运的费用要远远低于河运，所以元代的漕运以海运为主。明清时期，由于奉行海禁政策（禁止人民私自出海），又重新以大运河为主要运输线。清中后期，由于运河时时淤塞浅阻，漕政日渐败坏，才不得不重启海运。
漕运的具体办法各朝也多有不同，宋以前，由纳粮人及专门征发来的漕夫、漕丁承担，即所谓民运。元代实行军运，但民户需交纳“漕项”及一些杂收，实际交纳的往往是应交纳的两倍多。
明代采用军民交兑法，由纳漕粮之户将粮食运到自己所在州县的指定码头，交兑给运军，再由运军代为北运，但需纳户贴给耗米、路费等。清代则改为官收官兑制，即纳户将漕粮交给所在州县官府，官府收齐后交兑与运军。官府酌定“赠贴银米”，随漕粮征收，支给运军。
唐宋以前，赋税的征收以实物为主，所以漕运量较大，唐代天宝年间，每年已有400多万石，宋真宗、仁宗时，则达800万石，创历史最高纪录。
宋以后，特别是明清时期，由于部分租税改征折色（征银），漕粮的数量有所下降，每年大致保持在300万石上下。清后期，由于改征折色的范围进一步扩大，漕运的规模和意义开始逐渐减小，辛亥革命后，漕粮统征货币，漕运从此废除。
