从心理学的角度看，是因为任何人都认为自己是优秀的，并希望别人也能认可自己确实是优秀的。为了证明白已是优秀的，人们一般采取三种办法来达到：一是努力工作，让实绩来证明自己优秀，于是出现了“你追我赶争上游”的竞争。二是包装，通过包装来让别人认为自己优秀。最简单的包装就是“贴标签”，让自己贴上某种让别人认可的标签。职称、荣誉都是标签，于是人们都在争职称，争荣誉，这也可以成为工作的动力。三是通过造假来让人认为自己优秀，《水浒》中那位被鲁达（鲁智深）打死的杀猪的恶棍郑屠，卑贱得连名字都没有，只好用职业“屠”来代替，却号称“镇关西”，要别人喊他“郑大官人”。这种以虚假方式来保护自己自尊心的心理状态，就是虚荣。
虚荣心是扭曲了的自尊心，它是普遍存在的，可以说，人人都有虚荣心：
侠客有虚荣心。豫让是历史上有名的侠客，他是智伯的家臣，智伯被赵襄子等杀害，赵襄子把智伯的头制成一个装酒的容器以泄恨，让豫让十分气愤，发誓要为智伯报仇。豫让几次刺杀赵襄子，都没有成功，最后在桥下埋伏，准备行刺时被赵襄子搜出。在临死之前，豫让唯一的要求是请赵襄子把衣服脱下让他用剑砍几下，赵襄子感到豫让义烈，于是将自己的衣服给了豫让。豫让拔剑跳跃三次，一剑劈下，说道：“吾可以下报智伯矣！”说罢便自刎而死。这不是典型的让虚荣心得到满足吗？
圣人有虚荣心。孔子是圣人，但他也有虚荣心。《宪问第十四》记载了一个故事：孔子往访原壤，按照礼节，原壤应该出门迎接，不料原壤不但不出迎，反而连站都不站起来，蹲坐着等待。这种傲慢当然使孔圣人大失面子，在虚荣心的驱使下，孔子就“扯动南瓜带动藤”地骂人家说：“你这个家伙，年轻时对兄弟姐妹不好，没有友爱，长大又没有值得称道的事，人生的成果何在？你这个老不死的，简直就是个贼！”说到这里，孔子竟然用手杖敲不给他面子的原壤的后腿。
老百姓更有虚荣心。老百姓是弱势群体，本来就没有多大面子，“穷居闹市无人问，富在深山有远亲”！可人却是越没有的东西越想有，已经有的却又不珍惜。爱因斯坦穿着非常朴素，穿双拖鞋在大街上溜达也无所谓，因为“天下无人不识君”。但农村的穷人赶街上路或去做客，一定要把家里最好的衣服穿上，生怕别人看不起自己。
