中元节的概念，源于道教经典。道教认为，“三元”乃“三官”的诞辰日。《太上三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”，“一切众生皆是天、地、水三官统摄”。道教典籍记载，正月十五上元节为“上元天官节”，系上元赐福天官紫微大帝诞辰；七月十五中元节为“中元地官节”，系中元赦罪地官清虚大帝诞辰；十月十五下元节为“下元水官节”，系下元解厄水官洞阴大帝诞辰。虽然道教“三官”、“三元”概念的形成，可以追溯汉代，但道教以中元为祭祀亡灵的宗教节日，道观举办中元法会，是效法中国佛教的仪轨。三元节中，上元节与年禧春节融为一体，下元节遭受冷落，只有中元节在佛教、道教的共同推动下，迎合中国民众崇祖敬宗的儒家传统，成为祭祀鬼神的盛大节日。
七月十五日为中元节，俗传地官赦罪之辰，人家上冢，奠先人如清明仪。僧家建盂兰盆会，诵经斋醮，焚化纸船，谓之法船，以为渡幽冥孤独之魂。市中卖各种花灯，皆以纸作莲瓣攒成，总谓之莲花灯。亦有卖带梗荷叶者，谓之荷叶灯。晚间小儿三五成群，各举莲花荷叶之灯，绕巷高声云：“莲花灯，莲花灯，今天点了明天扔。”或以短香遍粘篙上，或以大茄满插短香，谓之蒿子灯、茄子灯等名目，此燃香之灯于暗处，如万点萤光，千星鬼火，亦可观也。
地安门外火神庙、西便门外白云观等道教宫观举行中元法会。广济寺、法源寺、拈花寺、广化寺、长椿寺等佛教寺庙兴办盂兰盆会。白天，唪诵经文，祭焚法船，“渡幽冥孤独之魂”；入夜，各家儿童点燃荷叶灯、莲花灯、蒿子灯、茄子灯等，焚香追祭宗亲。荷叶满街，荧荧万盏，“不至夜阑，不易分散”。
民国以后，中元节逐渐萧条，“每巷所见只二、三盏，且尽似云华，俄倾即散，无复流连之致”。民国年间，因战争连绵，死者众多，为追悼亡灵，北京各界人士于北海公园天王殿、中山公园音乐堂等处举办追悼“陆海空军阵亡将士法会”。届时，喇嘛、道士、和尚三台经齐诵。届晚，番、道、禅，身披法衣，敲着法器与各届人士分乘游船，环湖…周，将法船焚化。夜间，众僧循例施放《普利济孤焰口》，超度“十方法界”的孤魂饿鬼。
虽然道教以乐生恶死为生死观，与佛教视人生为苦海，以死为解脱的思想截然相反，但它们超度亡灵的宗教仪式，深得崇拜祖先的中国民众之心。因为对祖先崇拜的信仰是以灵魂不灭思想为基础的。所以，佛教与道教携手并肩，共同承担起引导亡灵超度的重任，以适应中国民众的儒家文化传统与宗教意识。
京城民众日常宗教信仰，一直具有浓厚的功利性。随着社会的发展与动荡，宗教的实用功能日益渐弱，民众的宗教信仰日趋淡化。
