琉璃，是在陶质物的表面覆盖一层细密的玻璃质薄层，即通常所称的釉。它是用石英、长石等硅酸盐混合物在高温下熔制而成的。
中国古代最初制作琉璃的材料，是从青铜器铸造时产生的副产品中获得的，经过提炼加工然后制成琉璃。琉璃的颜色多种多样，古人也叫它"五色石"。古时由于民间很难得到，所以当时人们把琉璃甚至看成比玉器还要珍贵。
我国早在西周时期，就已经有了相当成熟的制造琉璃的工艺，如制作装饰品项链、剑画、屏风等。
到隋唐时，琉璃的制作工艺进一步发展和盛行，琉璃砖、琉璃瓦开始使用于建筑物的屋脊、屋檐，形成了独具特色的民族建筑风格。唐代著名的“唐三彩”也是琉璃制品。今河南省开封市的琉璃塔，是宋代的建筑，已有1000多年的历史，整个塔体都是黑色琉璃砖瓦砌成，至今坚固完好。
琉璃制品的制作，是先用陶土制成胎坯，然后烧成陶胎，涂上釉彩，再入窑烧制而成。釉的种类很多，不同的配方能烧成各种色彩，如石英、炒铅、铜末，加水调匀涂于陶胎表面，即能烧成绿色釉；如在陶胎上以氧化铜绘制花纹，再施一层无色透明釉，以高温烧成，花纹即呈红色。
关于琉璃的由来，还有一个传说：琉璃是范蠡在督造"王者之剑"是所发现的，于是将之赠与越王，而越王感念其铸剑之功，原物赐回。并赐名为"蠡"。之后范蠡请雕刻家将它雕刻为精美的艺术品作为定情之物送给西施。后来，越国大败，西施被迫前往吴国和亲，临走之前将"蠡"还给范蠡，同时眼泪流在了之上，因此民间开始定名为"流蠡"、"琉璃"。
