中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”（见“三皇五帝”条目）的统称。公元前221年，秦王嬴政统一六国，丞相李斯等根据三皇的名称，上尊号为秦皇。嬴政认为自己“德兼三皇，功高五帝”，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来作为帝号，即“皇帝”。从此，历代封建君主都称皇帝。
皇帝一般自称孤、寡人、朕等。皇帝之父称为太上皇。1911年辛亥革命后，清王朝被推翻，清帝宣统退位。皇帝之称遂废。
在封建社会，“皇帝”是一个无比尊贵的称号，臣子在皇帝面前，只能称呼皇帝的别称。比如在东汉时，称皇帝为“国家”，这是由于古代称诸侯为“国”，称大夫为“家”，人们便以“国家”作为国的通称，皇帝是国的化身，因而称皇帝为“国家”。晋代仍沿袭这种称呼。唐代称皇帝为“圣人”，在宫里称“宅家”，因为皇权至高无上，以天下为宅，以四海为家。宋代曾以“庙”、“祖”称皇帝，如称宋神宗为“神祖”，称宋仁宗为“仁庙”。还有“官家”、“官里”等称呼，取“五帝官天下，三王家天下”之意。
此外，皇帝的别称还有天子、陛下、皇上、上、飞龙、乘舆、车驾、驾、万岁、万岁爷、至尊、人主、圣、家家（北朝）、郎主（辽、金）等，也有以年号作为皇帝别称的。
中国的皇帝（君主）包括正统朝代和少数民族建立的政权，还有一些通过政变所建立的政权，再加上农民起义建立的政权，中国历史上的皇帝达1000多位。
