唐代举子报名是在每年的十一月，根据报名人所在地离京师的远近，分批进行，
考生到达考场后，举子在进人大门时还要受到极其严格的检查。这种情况，还是中唐诗人舒元舆的那篇《上论贡士书》中说得最清楚：
试之日，见八百人尽手携脂烛、木炭、洎朝晡餐器，或荷于肩，或提于席，为吏胥纵慢声，大呼其名氏。试者突入棘围重重，乃分坐庑下，寒余雪飞，单席在地。而在《通典》卷十五“选举”中记载得更明确：“阅试之日，皆严设兵卫，荐棘围之，搜索衣服，讥呵出入，以防假滥焉。”
进士考试在唐前期只有策试而没有诗赋。到中宗调露二年(公元680年)，刘思立任考功员外郎，建议增加帖经和杂文，第二年采纳他的意见，便增加这两项内容。帖经属于基础知识，如果因为这一科落榜，则水平太差。杂文便是诗赋，该科最重要，是能否录取的关键，故人们最关心这一科，而举子们最能表现才气的也是此科，这一天的考试便是决定举子命运的一搏。
大约到中唐以后，这三科的考试顺序便确定下来，即第一场杂文，一诗一赋，第二场帖经，第三场策文。
既然考试分为三场，举子在每场中都有可能被淘汰。《太平广记》卷一百七十九“阎济美”条说：“某三举及第。初举，刘单侍郎下杂文落；第二举，坐王侍郎杂文落第。”而在阎济美及第的这一年，与他同住在清化里店的一名叫卢景庄的举子是在帖经考试中被黜落的。但从资料来看，还是诗赋这一关最难过，竞争最激烈。
进士及第后还要通过吏部考试(称选试)，选取后经过审查，才能呈请皇帝授给官职。选士内容主要是“身”、“言”、“书”、“判”四个方面，即身体相貌端正，语言清楚，字迹工整隽美，有断事能力并且公正。选士如果通不过，只能到节度使府中充幕僚，或以后再找机会争取得到国家正式委任的官职。
唐代科举到中晚期后，便发生了请托、通关节、私荐、考前内定等弊病。再加之考试制度不完善，基本上是公开卷名，虽也有密封卷，但尚未成为定制。所以极易作弊，以至像杜牧这样的大才子，虽然托人投书主考官，献上《阿房宫赋》优美的散文赋，使主考官大为惊叹，但也只能是名列第五，因前四名早已内定了。晚唐的考试则更流于形式，并不能选拔有真才实学的人士。
