我国在历史上一直是个多灾的国家。孔子作《春秋》，记242年大事，其间载有五谷丰登的年景仅有两年，而水旱螽蝗之灾则不绝于书。另据邓拓先生统计，从公元前206年到1936年的2000多年中，全国灾害总数达5150次，平均约每四个月就有一次较大的灾害。
历史上的自然灾害主要有水、旱、冰雹、蝗虫、霜雪、疾疫、台风、地震等几种，其中以水、旱灾发生的频率最高，产生的危害最重，雹、虫次之，这四种灾害总数占到灾害总数的百分之八十以上。
过去，社会生产力低下，一般老百姓少有积蓄，平日尚能勉强度日，一遇灾荒，往往就难以聊生了，特别是遇到较为严重的水、旱灾，还常常造成大面积的人口死亡和流徙。明崇桢元年（1628年），陕西大旱，延安府全年无雨，草木枯焦，八九月间，老百姓争着采集山间蓬草吃；到十月份以后，蓬草吃完了，就剥树皮吃；但到年终，树皮也没了，便只好去山中挖观音土（一种白色黏土）碾成粉充饥。可是观音土不好消化，往往不过数日就蝮胀下坠而死。
旱灾还经常引起虫灾，蝗虫危害很大。也在明崇祯年间，浙江嘉兴府有一年夏天大旱，“蝗飞遮天”，致使庄稼颗粒无收，米价一下子涨了十几倍，饥民嗷嗷，死者枕藉。除了水旱虫灾外，其他的灾害也是常常为虐天下。
天灾虽然起因于自然，但其危害程度和发生频率实际上都与社会因素相联系，战争、吏治腐败、生态环境的破坏等人祸都可能引发或加重灾害。一般来说，国家太平、吏冶清明的时期，天灾要发生得少一些，危害程度也轻一些，特别是水灾更是与吏治相关。清朝初年，水患频生，但由于康熙帝对黄河的治理非常重视，投入了大量的资金，并重用治河专家靳辅、陈潢，令其一心治河，取得了很大的成绩，不仅使“河归故道，漕运无阻”，还确保了此后40年黄河两岸没有发生大的水患。
