清王朝定鼎北京之后，面临的敌对势力，有逃亡南方的南明诸王政权、盘踞成都的张献忠以及此起彼伏的抗清义军。从1644年至1662年长达18年的征战后，清王朝终于统一了海内，中国历史上第二次少数民族统治全国的政权正式形成。
清王朝在统一全国过程中，斗争是很激烈也是很残酷的。其中几乎遍及全国的是汉族反抗清王朝强制推行剃头令。
早在清军第一次进关时，所到之处，要求人们按满族习惯剃发，但遭到人们抵制，因其羽翼未丰，没有强制推行。当清王朝定鼎北京后不久，即颁布了剃发令。八旗兵所到之处强制推行，但遭到了广泛抵制，甚至纷纷起义拿起武器进行反抗斗争。江阴、嘉定、苏州三城武装抗清最为激烈，但都遭到了清王朝八旗兵的残酷屠杀，其中尤以江阴城为甚。
1645年6月中旬，清军攻进常州无锡。6月24日，清廷任命的知县方亨到任重镇江阴后，着手清查城内户口，禁止人们私藏武器，公布剃发令，激起城乡人民公愤。江阴生员许用等在江阴城内明伦堂集会，齐誓：“头可断，发决不剃！”并杀掉了方亨，推举本县主簿陈明迂为领袖，发动抗清斗争。陈明迂把有军事才能的前任典史阎应元请进城统率军务，城乡人民纷纷投入形成一支坚强抗清队伍，并出现了有人出人、有钱捐钱、有物出物的热潮。清军几次攻城都遭到失败。江阴人民坚持了80天武装抗清斗争，清王朝丧失了三名王爷、18名将领和7.5万名军士。
此时，清军已攻陷了松江和昆山，于是贝勒博洛亲率劲旅，于8月20日攻进了江阴城，阎、陈二人壮烈牺牲。清军在江阴城内大砍大杀三天，屠杀军民17万余人，未死的老少仅剩53人。
清王朝在初下江南统治尚未巩固的情况下，强制推行毫无意义的剃头令，严重伤害了汉族和其他民族的感情。各地人民的反剃头斗争彼伏此起，成为当时反清斗争的主要战场，既给当朝和广大人民造成了不应有的严重损失，又延长了全国统一的时间。
