1793年，马戛尔尼率英国外交使团访华，在送给乾隆的大堆礼品当中，有一尊“轻便铜制野战炮”，“敢决言中国全境，必无此种轻快之炮”。对此，负责接待的金大人、樊大人和周大人却不屑一顾，没带到北戴河呈送乾隆。
显然，中英双方在此时此刻还没有敌意。否则，马戛尔尼怎能将先进的武器送上门来并求着大清官员试用？如果大清官员能谦逊些，将这尊大炮收下，学会操作，哪怕像现在“山寨”一样仿制推广，那么在不到半个世纪后的第一次鸦片战争中，何愁在自家门口打不过远涉重洋孤军而来的区区几千英军？面对英国舰队在汹涌的大海波涛之中发炮，仍然能够准确地击中目标，清军傻眼了：这怎么可能？邪门！肯定是巫术！于是，名将杨芳下令收集大量猪血、羊血及粪便罗列于城头，认为这样肯定能让敌人邪门的炮舰失灵。
相继两次鸦片战争失败，促使更多人清醒！魏源在《海国图志》一书中提出“师夷长技以制夷”，强调“变古愈尽，便民愈甚”，引起一些有识之士的共鸣。清廷上层形成“洋务派”与“顽固派”，洋务派主要官员有奕诉、曾国藩、左宗棠、张之洞。曾国藩、李鸿章和左宗棠都亲眼目睹了侵略者的坚船利炮，深切感到面临“数千年未有之变局”。他们认为：为壮大军力，增加国库收入，抵抗外敌，必须虚心学习西方的工业技术和商业模式，以官办、官督商办、官商合办等模式发展近代工业。1861年初，桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》，建议开展以富国强兵为目标的“洋务运动”，又称“自救运动”或“自强运动”。太平军等内乱稍平息后，陆续付诸实施。
军事方面创办的重要项目有江南机器制造总局、福州船政局、汉阳兵工厂、金陵机器制造局、天津水师学堂、天津武备学堂、北洋舰队、湖北枪炮厂等；民用工业方面重要项目有发昌机器厂、天津机器制造局、华盛机器纺织总厂、开平矿务局、轮船招商局、继昌隆缫丝厂、兰州织呢局、上海机器织布局、漠河矿务局、湖北织布局；金融方面重要项目有英国汇丰银行分行、英国太古洋行、德华银行、日本横滨正金银行分行等；文化教育方面重要项目有外语学校同文馆、自强学堂，法政学校兰州府学吏局，及《申报》、《时报》和《新闻报》等报媒。
总体来看，“洋务运动”创办了一批新工业，大量引进西方科学技术，对中国近代化进程起到了推进作用。新式海军对西方列强起到一定抵制作用，新式学堂培养了许多中国近现代化重要人才，特别是海军实力迅速跃居亚洲第一、世界第六，成果不可谓不巨大。这充分说明：只要统治者不落后，中国方方面面都可能不会落后于世界之林！
