时间是物质存在的基本形式之一，时间和空间是不可分的，都是物质存在的形式。没有离开物质的所谓时间和空间，也没有脱离开时间和空间的所谓物质。
时间包含着既有区别又有联系的两种含义：时刻和时间间隔，前者是时间长河里的某一瞬间，后者表示两个瞬间之间的间隔。时间表达了事物出现的先后，事物发展变化过程的快慢。因此，正确地量度时间是人类社会和研究自然现象所必不可少的，
在古代为适应生活和生产的需要，根据昼夜的交替逐步形成一种计时方法中，开始了“结绳记日”或“刻木记日”。
3000年前，人们又在圭表的基础上发明了各种各样的日晷，用来测时十分方便。但日晷只能在白天和晴天使用，阴天、下雨就不管用。于是人们又利用流水来计时，产生了水钟，如历代的铜壶滴漏；以沙子计时称沙钟或沙漏；以燃香计时称为香钟。
北宋时期，由天文学家苏颂建造的规模宏大的水运仪象台则是世界上最古老的天文钟。
人们每天使用的准确的时间是由天文台测定后由广播电台播出的。天文台首先确定、保持一个高精度的时间标准，其次还要经过适当的方式把标准时间传送出去。如果没有这两项工作，我们就不可能得到准确的时间。测时和授时随着科学技术的发展而不断进步。
早期每个地方都用自己的时间，这在古代交通不畅的情况下还行。随着人类社会不断发展，地方时间的不一致给人们带来很大的不便。
欧美一些国家率先采用一种全国统一的时间，这种时间以本国首都或重要商城为基础，如英国采用格林尼治时间，法国采用巴黎时间，美国采用华盛顿时间，从而避免了地方时给一个国家带来的麻烦。1884年华盛顿国际会议决定在全世界采用标准时区制。
在新中国成立后，采用的东八区标准时作为全国统一的标准时间。由于北京在东八区，所以又称为北京时间，即东经120度经线上的时间。但真正在这条经线上的城市是常州，北京的地方时实际上与北京时间相差14．5分钟。
