用天文望远镜观看土星时，最引人注目的莫过于土星那美丽的光环了。那么，美丽的土星光环是怎样形成的呢？
一般认为土星光环自古有之，是一些永远也不能聚结成一颗卫星的岩屑；或者是一颗卫星因某种原因过分靠近土星而被扯碎后留下的岩屑。无论是哪一种情况，它们都属于小天体类的物质。
关于土星光环的关键数据是：土星光环厚约3千米，宽达20多万千米，可分成7个环，最亮的环宽约2．6万千米，环与环之间有缝隙，最大的缝隙约5000千米。
1979年9月对土星近距离进行探测的第一个探测器“先驱者11号”从相距2万千米的空间飞越土星，发现土星环是石块、冰块之类的块状物，大小一般不超过30厘米。
探测器还发现，有些土星光环比较完整，也有的残缺不全。环内物质排列多种多样，有锯齿状的、辐射状的，也有的好几条环像发辫那样扭缠在一起，真是干奇百怪、美不胜收。
1610年，天文学家伽利略看到土星两侧有附属物，正当他在分析是不是土星卫星时，又发现附属物逐渐变小了，到1612年竟然消失得无影无踪。几年后，附属物又出现在他的望远镜中，这使得他百思不得其解。
土星光环为什么有时候会消失呢?这是因为土星的赤道面与轨道面、黄道面都不重合，光环与它的轨道面的交角有27度多。
这样，土星在轨道上运行到不同的位置时，我们看到的环带宽度是不一样的。在某些位置上，如1981年和1995年我们就只能看到光环的剖面，由于它只有2千米左右，真是薄如“纸张”。现在已清楚地知道土星光环变化有15年的变化周期。
