乌拉尔山是亚洲与欧洲之间的界山，从亚欧大陆的最北面，属于北冰洋的喀拉海沿岸一路往南，直到最南的乌拉尔河，这条河顺着乌拉尔山的路线，南流直至里海，这就构成了欧洲与亚洲的分界线。
乌拉尔山的最北端在北冰洋的喀拉海沿岸，大致呈南北走向，北窄南宽，像根尖头木桩，长达2000多公里，山宽从40公里到150公里不等。
在很早以前，这里曾经是一片大海，叫乌拉尔海，它的两侧是两个大陆板块：欧洲板块和西伯利亚板块。后来地壳发生剧烈运动，欧洲板块和西伯利亚板块你朝我，我朝你冲将过来，正是仇人相见，分外眼红，两个扭打在一起，这下，中间可怜的乌拉尔海就倒霉了，它被从下面抬将上来，由海变成了山。
这已经是好久好久以前的事了，有几亿年。这么久以来，乌拉尔山上的石头长期被风吹日晒雨淋，不断被侵蚀，有的山顶已被夷平，因此这里许多山峰顶部是浑圆的，高度也不大，一般海拔在500到1000米间，最高峰叫纳罗达峰，海拔近2000米。
乌拉尔山的东坡与西坡也颇有些不同。西坡比较平缓，从这里慢慢过渡到东欧平原，东坡则比较陡，像台阶一样一级一级地向西西伯利亚平原猛降。
像坡度一样，乌拉尔山两侧的气候也颇为不同，西坡的气温、降水量都高于东坡。这是受海洋影响的缘故，虽然这里深入大陆，海洋的影响已经比较小了。
乌拉尔山并不高，但生物自然带的垂直性变化相当明显，在山下是草原，再往上是森林，再往上草和树就都少了，成了秃岭。
就山势的整体情况看，乌拉尔山是由几列南北走向的平行山脉组成的庞大山系，整个山系自北而南可以分成五个部分，分别被叫做上极地、下极地和北、中、南乌拉尔山。
上极地乌拉尔一般海拔在700米左右，宽约二三十公里，从北往南延伸近400公里，帕伊耶尔山最高，海拔约1500米。这里受我们前面讲欧洲时说过的第四纪冰川作用影响，有许多冰斗、悬谷、槽谷等冰川地貌，现在还有100多条冰川。下极地乌拉尔平均宽约90公里，南北长150公里，山势比较高，最高峰卡尔宾斯基山海拔1878米，一些小山被深深地切割成许多河谷，山顶还有许多缺口，是山之东西交通要道。北乌拉尔由一系列海拔900到1500米的南北向平行山岭和山谷组成，山峰密集，但山顶甚平，算得上是准平原。最高点是捷尔波斯伊兹山，海拔1600多米。中乌拉尔的山势更低，最低处只有300多米，海拔很少超过500米，不过最高峰伊舍里姆山海拔达1300多米。这里是石灰岩地区，有不少溶岩地貌，如溶洞和湖泊。南乌拉尔稍微有点儿向西南偏向，最宽处约150公里，山势北高南低，最高点亚曼套山海拔1600多米。
乌拉尔山区矿产资源极其丰富，蕴藏着丰富的黄金、白金、钻石、铁、铜、锌、铝土、镍、钒、铬、石棉、钾盐、煤、石油、天然气，等等。森林、水力资源也十分丰富。
