里海到底是海还是湖？有的书说，里海是海，内陆海，但有同样多的书说，里海实际上是湖，一个大湖而已。因此里海到底是海还是湖呢？
如果说它是海，一个海怎能连出海口都没有？孤零零地呆在大陆之内。
如果说它是湖，它又实在太大，说是湖未免太那个，通俗点儿说吧，太不客气了。
因此，里海到底是海是湖，今天还并无定论。
既然地理学的专家们都没有什么定沦，我们当然也不能妄下断言。不过那并没有太大的关系，反正我们一样可以说说它。
里海是世界上最大的咸水湖，也是最大的湖，属海迹湖——如果它是湖的话；或者说是世界上最大的内陆海——如果说它是海的话。它位于欧洲与亚洲在东南方的交界处，高加索山之东，乌拉尔河之南。南北长约1200公里，东西平均宽300余公里，湖岸线总长约7000公里，总面积近39万平方公里。
根据水深及海底地形等情况，里海可以分成北、中、南三部分：北部是从岸上顺延下来的冲积平原，地势平坦，水最浅，平均深度只有5米左右；到中部后海底就凹了下去，地形比较复杂，水比北部要深得多；到南部后，海底简直像个桶子般凹了下去，海水最深处超过1000米。
里海里面的岛对于它的面积而言相当少，只有约50个，不到拉多加湖的1/10，岛的总面积350平方公里左右，也比拉多加湖中的岛面积小。注入里海的河流也远没有拉多加湖的多，共只有130多条。不过这其中有两条大河伏尔加河和乌拉尔河，尤其是伏尔加河，是欧洲最大最长的河流。
由于里海周围地区降水相当少，里海的水量主要靠这些河流注入。这样，当20世纪伏尔加河由于俄罗斯工农业需要大量用水而在河上修建了许多水坝后，流入里海的水就大大减少了，造成里海水位大幅下降与水面的缩小：1980年时里海的湖面低于海平面近30米，水域面积也由1929年的超过40万平方公里减到1980年的约37万平方公里，不过后来又有所增加。
这样的另一个结果是：里海一直是以生产鲟鱼著称，由鲟鱼卵制成的鱼子酱更是俄罗斯最著名的美味，被称为极品美食，现在由于水位下降，原来最适合鲟鱼产卵的海岸现在远离水面，这样造成鲟鱼数量急剧减少，那鱼子酱自然也少了。这对于咱们关系倒不大，反正咱们也吃不惯那玩意儿。
对于里海周围的人们，里海最大的价值还不是昂贵的鱼子酱，而是石油。
里海的石油和天然气资源极其丰富，对里海沿岸五国来说，这片宽广的水域简直就是一个天然油库，其石油储藏量据说可与波斯湾相提并论。美国能源部曾有报告说里海石油储量达2000亿桶，约占全球潜在总石油储量的16%。这是一个大得惊人的数字，给里海沿岸的人民带来了简直无法想象的巨大财富。然而这也并非全是好事，以前，里海周围只有前苏联和伊朗两个国家，双方又都有丰富的现存石油可以开采，因此对于海底资源的分配并不那么着急，现在，前苏联解体了，周围一下子又冒出了几个国家，而且这几个国家急于利用里海海底的软黄金来发财致富，而且都想要多分一杯羹，这不能不导致纷争，据说伊朗曾经派出军舰，瞄准在里海找石油的阿塞拜疆人。但愿他们不要真打起来才好。
