周初，西北部的戎狄渐渐发展壮大。从此，“戎狄交侵，暴虐中国”。周王曾经被迫迁都到犬丘（今陕西兴平南），也曾兴师北伐但失败。宣王安内后，便着手努力解除外部威胁：
——伐西夷。前824年开始大规模反击戎人，尹吉甫率师进攻至今甘肃镇原一带，迫使西戎向西北退去。同时对昆夷（西北古族）和猃狁（秦汉前称匈奴）发动战争，令他们不再敢进犯。我们可以从《诗经》读史，如《出车》：我出我车，于彼牧矣。自天子所，谓我来矣。召彼仆夫，谓之载矣。王事多难，维其棘矣。
这些史诗都较长，这里所摘只是开篇一小段（下同）。这诗大意是说：从天子所在的都城，调出我的战车，召集车夫，准备出征。边境有难，我们可不能大意！还有一首非常漂亮的诗写这段历史：
岂不日戒，猃狁孔棘。
昔我往矣，杨柳依依。
今我来思，雨雪霏霏。
行道迟迟，栽渴载饥。
我心伤悲，莫知我哀！
士兵返乡途中回忆：哪一天能不严加戒备？猃狁人凶险得很。想当年上战场时，杨柳青青。如今回来，漫天大雪。回乡之路如此遥远，饥渴难耐。我的心非常悲伤，但没人能理解！这位士兵的哀伤，简直是我们民族之痛，延绵了好多个世纪。
——征淮夷。前826年命召虎等率军讨伐，沿淮水东行，使那一带方国中最强大的徐国（今江苏泗洪一带）臣服。各方国迎接王命，进献贡物。试读《诗经》中《江汉》：
江汉浮浮，武夫滔滔。
匪安匪游，淮夷来求。
既出我车，既设我旗。
匪安匪舒，淮夷来铺。
这诗大意是：长江和汉水波涛汹涌，我们的战士奋勇前进。他们可不是游乐，而是为了平定江淮一带的叛乱。我们的战车已经出征，军旗高高飘起。这不是为了嬉戏，而是为了平息淮夷。又如《嵩高》：
嵩高维岳，骏极于天。
维岳降神，生甫及申。
维申及甫，雏周之翰。
四国于蕃，四方于宣。
大意是：那巍峨的岳山，直耸云霄。太岳降下神旨，生姜姓二氏，是国家的栋梁，是四方国家的保障，又像四方边疆的城墙。
——征南国。征讨申戎（今陕西、山西间）、条戎（今山西运城中条山北）等，但只有征申戎取得胜利，其余均告失败。
