大约在公元8世纪或9世纪，我国的炼丹术传到了阿拉伯。可能就在这时候，火药的主要原料——硝石，也传到了阿拉伯和波斯等地。南宋时候，中国和阿拉伯国家交往频繁，火药的制造方法可能就是在这个时候传过去的。
到了13世纪，蒙古和中亚的阿拉伯国家交战，曾经使用了很多武器。在作战中间，火器和它的制造方法，也传到了这些国家，又从阿拉伯国家传到了欧洲各国。在中古时期，有些欧洲人翻译阿拉伯文书籍，从这些书籍里，欧洲人学到了关于火药的知识。
公元14世纪，在西班牙、意大利和地中海的各岛上，阿拉伯国家和欧洲国家发生过多次战争。欧洲国家在战争中知道了火药武器的威力，便加紧学习制造火药武器的方法。到了15世纪，欧洲国家也造出了用火药发射的大炮。
欧洲人在13世纪对阿拉伯人的战争中学会了从中国传去的制造火药和火药武器的方法，真正用于战场是14世纪的事情了。火药的发明，改变了中世纪的战争模式，对中国火药的西传，恩格斯是这样评价的：火器的采用，不仅对作战方法本身，而且对统治和奴役的政治关系起到了变革作用。
当然，火药和火器的采用决不是一种暴力行为，而是一种工业的，也就是经济的进步。也正是由于火药的广泛使用，才使大规模的开采矿产成为可能，才有近代的矿冶业，从而推动了近代工业的长足进展。正是在这个意义上说，火药改变了世界的面貌。
我国的四大发明传入欧洲，不仅为欧洲文艺复兴提供了物质、技术基础，也对整个资本主义的发生和发展起到了促进作用。马克思在谈到我国的三大发明对世界的影响时这样说：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大杠杆。”
四大发明在世界的传播和影响，只不过是中国古代科技传播中的几个著名实例。李约瑟曾说，中国的科学技术在公元3世纪到13世纪保持着令西方望尘萸及的水平。事实上，先进的中国科学技术的对外传播是十分频繁的。从公元1世纪到18世纪，先后传往欧洲和其他地区的中国科技成果不计其数。这些科技成果渗透于经济文化的各个领域和层面，深刻地影响了世界文明的发展。
当然，中国古代科技文化在取得辉煌成就的同时，也显露出自身的缺陷。植根于功利主义文化土壤的古代科技，在研究内容上显现出应用性强的特色。中国古代流传下来的众多科技著作，大多属于对当时生产经验的直接记载或对自然现象的直接描述，缺少科学理论的深入探讨；在科学的研究方法上，主要采用传统的典籍整理与经验总结，缺少实践精神。
同时。由于我国古代的封建经济主要是农业经济，因此与农业关系密切的学科，如天文学、农学、医学等在中国古代都有较大的发展，在科技使用上主要服务于农业经济的发展需要。在中国漫长的封建社会进程中，专制制度本身阻碍着近代科学的发展，并与中国科技文化的内在缺陷一起，造成中国古代科技在16世纪之后的渐趋衰落和近代转型的艰难与缓慢。
