在清代小说《斩鬼传》、《平鬼传》里，钟馗的来历更加曲折。
钟馗是终南山秀才，生得丑恶吓人，却才华超群。一年进京应试，文不加点，一挥而就。主考官韩愈和陆贽阅后，不禁拍案叫绝，遂点为头名状元。不料唐德宗以貌取人，见了钟馗十分不悦，遂听信奸相卢杞谗言，要将钟馗赶出龙廷。钟馗气得暴跳如雷，当场自刎而亡。唐德宗十分悔恨，便将卢杞流放，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。钟馗翦除鬼魅，立下大功，被玉帝封为“驱魔帝君”。
关于钟馗的传说有许许多多。有人认为，钟馗驱鬼并不起因于唐明皇之梦，实际上历史上早就有钟馗这个人。《北史》中说：“尧暄本名钟葵，字辟邪。.... 于劲，宇钟葵。”“费宗悫蛛，名钟葵。”可见不只是唐明皇时有钟馗，实际早巳有之，不过是葵馗二字的写法不同罢了。又有人认为，缚葵是一种菜名。还有人认为，钟馗源于古代用于驱鬼的棒槌——终葵，历代讹传，用来打击妖魔鬼怪的钟葵，逐渐人格化，成了终南进士，并产生了钟馗捉鬼的传说。
钟馗被描绘成为镇鬼驱邪的神明后，他的画像受到了从宫廷到民间的广泛欢迎。
