钟馗是传说中的人物，历史上本无其人，钟馗的生平事迹全都是人们虚构的。
据说，他的父亲叫钟惠，母亲谭氏。一日，谭氏梦见金甲神人手捧红日，红日被谭氏吞入腹中，从此怀有身孕。怀胎足月，谭氏又梦见香烟五彩，萦绕在身。神人告诉她，小儿乃是上界武曲之星，日后必成正果。醒来就生一小儿，当时毫光闪闪，紫气腾腾，就取名钟馗。
钟惠50大寿时，他的好友张宪专程赶来庆贺。见钟馗文采飞扬，就把独生女儿许配给钟馗，要求钟馗入赘。玉帝天使下凡托梦钟馗，赐给他宝剑和神笔说：“笔可以记录人间善恶，剑可以除掉天下邪魅。”不久之后，张宪要求钟馗到他家读书。张家的女儿名叫秀英，年方二八，生得国色天姿，诗词歌赋，无不通晓。钟馗在张宪处读书，心无旁骛，口不非吉，目不斜视，身不妄动。一年之后，京都会试，他没有考中。钟馗觉得功名未就，羞返故里，于是和仆人前往终南山避居苦读。秀英得知钟馗不归故里的消息后，思念成疾，旬余而死。
钟馗第二次赴试中了头名，却因面貌奇丑，被皇帝黜落。一气之下，钟馗触阶身亡。身亡之后，天帝当即派金童玉女把他接来，封他为驱魔大神。他来到阴间，要清除阴间鬼魅。阎君告诉他，阴间的鬼魅，已有许多神灵管理，没有一个游魂敢于作祟，建议他到人间捉鬼。于是，他带着宿怨，来到人间捉鬼。此后，钟馗斩了无数阳间之鬼。
另外，据沈括《补笔谈》卷三的记载，钟馗的发迹是和唐玄宗的重视有密切的关系。
唐开元年间，唐玄宗得了重病。某一夜，唐玄宗突然梦见两个鬼，一大鬼，一小鬼。小鬼长着一个牛鼻子，身穿红衣，一只脚穿鞋，另一只脚光着，鞋挂在腰上。这个小鬼，偷偷地盗走了杨贵妃的紫香囊及唐明皇的玉笛，绕到殿上来耍玩。唐明皇李隆基见了大怒，正想呼叫武士，忽然见到一大鬼。这个大鬼，头顶破帽，身着蓝袍，腰系角带，袒露一臂，一下捉住小鬼。大鬼剜掉小鬼的双眼，扔到嘴里吃了。然后，又把小鬼撕成两半，吃，。唐明皇李隆基忙问他是何人，他回答说：“我是终南山进士钟馗。因武德年间应举不第，羞归故里，触阶而死。我现在是鬼王，誓为陛下除尽天下妖魔鬼怪！”
唐明皇大梦醒来，神清气爽。于是，立屿召见大画家吴道子，让他依梦中所见，画张“钟馗捉鬼图”。吴道子沉吟片刻，挥毫立就。李隆基瞪着眼睛看了半晌，说道：“莫不是先生跟我一块做梦来着？画得怎么这样像！”马上重赏了吴道子，并将此画悬于后宰门，用以镇妖驱邪。由于唐明皇的大力推崇，钟馗才成为民间迷信的驱邪逐鬼的神仙。
民间还流行着“钟馗嫁妹”的喜剧传说。钟馗有个同乡好友杜平，家赀富有，乐善好施。他看到钟馗家境贫寒，就资助钟馗和自己一同进京会试。不料，钟馗因蒙羞撞阶而死，杜平遂出资将其安葬。钟馗来到阴间，做了鬼王，被杜平的种种善举所感动。于是，钟馗就亲自率领大小鬼卒，在除夕返归故里，把自己的妹妹嫁给了杜平。这段佳话，为百姓津津乐道，遂成为古代小说、戏剧和绘画的抢手题材。
究其实际，钟馗是民间杜撰的一个喜剧人物。传说，钟馗原来是一个木棒，叫终葵。古书说明：“齐人谓椎曰终葵。”椎，木棒。齐国人把木棒叫作终葵。终葵既然是木棒，用它来驱除鬼怪，就不足为怪了。
