中国文学史上山水诗初兴于六朝，脱胎于体悟自然之道的玄学思潮。谢灵运、颜延之是这一诗派的开创者。齐梁之后，山水诗题材不断扩大，风格日益繁多。到了唐代，其创作空前繁荣，山水诗派开始形成。这时的山水诗人众多，盛唐时期的有王维、孟浩然、裴迪、常建、储光羲等，著名诗人刘长卿、韦应物、柳宗元等则在中唐。
由于时间跨度，这些诗人往往都经历了唐朝由盛转衰的变故。他们的诗作题材十分相近，手法、风格有一脉相承之处。而且很重要的一点，他们多数都与禅学有着密切关系，在思想观念上深受禅风的熏陶。
作为山水诗派的代表，王维笃信佛教，是学者们的常识。清人徐增曾将王维与李、杜相比较，指出其诗与佛禅的关系：“白以气韵胜，子美以格律胜，摩诘以理趣胜。太白千秋逸调，子美一代规模，摩诘精大雄氏（指释迦牟尼）之学，字字皆合圣教。”言王维诗“字字皆合圣教”，虽多溢美之词，却道出了其诗深于佛禅的特点。
除了王维，孟浩然、裴迪、常建、刘眘虚、綦毋潜等也与禅僧多有往还，诗风也深受禅的影响。以裴迪为例，他是王维的挚友、“法侣”。所谓“法侣”，即禅门中的同道。裴迪今存诗29首，《辋川集》20首是与王维唱和之作，其中颇多禅韵。在其余9首中，与禅直接相关的就有4首。字里行间毫不掩饰对禅门的向往。綦毋潜在这派诗人中不是很惹人注目，但其诗作却颇能体现山水诗派的艺术特色。綦毋潜今存诗只有20余首，但与禅有直接关联，并在诗题上明确标注的就在10首以上。像《题招隐寺绚公房》、《题灵隐寺山顶禅院》、《过融上人兰若》等。除了参禅悟道，从质实到空明、境界灵动亦是山水诗人多有的特点。像常建的《题破山寺后禅院》：“山光悦鸟性，潭影空人心。”孟浩然的《宿建德江》：“移舟泊烟渚，日暮客愁新。野旷天低树，江清月近人。”拥有此意境的诗，在山水诗派中比比皆是。
山水诗派主要以山水景物作为审美对象、创作题材，在山水中展现诗人幽独的心灵。可以说，以山水取景，以禅心、空灵入境，辅之以淡远的风格，即是我们所定义的山水诗。山水诗非唐代独有，早在魏晋南北朝时期，诗作即已经在形式美感的追求上下足了功夫，但还是质实，与唐时相比，缺乏灵动的神韵。严沧浪曾谓：“盛唐诸人惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之花，言有尽而意无穷。”这可以看作是对山水一派诗境的绝好概括。
