在廉洁自律中，自律是关键，是条件，而廉洁是自律的结果。
一个人能不能自律，能不能自己管住自己，最重要的就是能不能抵御住外界的巨大诱惑。因为诱惑力对我们每一个人来说都是很大的，因此，佛家把外界的诱惑叫做“魔”，告诫信徒不要受外界诱惑，并用“道高一尺，魔高一丈”来警示。
心理学中有一个概念叫“诱因”，诱因是“驱使有机体产生有目的行为的外界刺激物”。心理学家做过一个“糖果实验”。实验者对一群都是4岁的孩子说：“桌上放了两块糖，如果你能坚持20分钟，这两块糖就给你。但你若不能等这么长时间，就只能得一块，现在就能得一块！”这对4岁的孩子来说，很难选择，他们都想得两块糖，但又不想为此熬20分钟；而要想马上吃到嘴，又只能吃一块。
实验结果是：2/3的孩子选择宁愿等20分钟得两块糖。当然，他们很难控制自己的欲望，不少孩子只好把眼睛闭起来傻等，以防受糖的诱惑，或者用双臂抱头不看糖，或者唱歌、跳舞转移欲望；还有的孩子干脆躺下睡觉——为了熬过20分钟；1/3的孩子选择现在就吃一块糖。这说明，外界刺激物（糖果）对人的诱惑力是相当大的，要抵御这种诱惑，需要很大的毅力来自律，但培养出的自律能力，对我们每一个人都是非常重要的。
唐代大诗人张九龄在《贬韩朝宗洪州刺史制》中说：“不能自律，何以正人？”元代大学者许衡有一次和人外出，时值盛夏，大家又饥又渴，见路边有一梨园，其他人都争着摘梨吃解渴，唯独许衡独自静坐树下乘凉。有人劝他说：乱世梨园无主，摘几个梨吃有何妨？许衡说：“梨无主，我的心有主！”许衡的做法就是后来马克思认为的：“道德的基础是人类精神的自律”。
能够自律的人能够抵制各种诱惑，不能自律的人很容易被“糖衣炮弹”击中，这是已经被很多事实所证明了的。
东汉人杨震是个清官。当他去东莱上任的时候，路过冒邑。冒邑县令王密是他荐举的官员，杨震有恩于他，听到恩人到来，王密晚上就悄悄去拜访，并带金十斤作为礼物。寒喧几句后，王密恭恭敬敬地呈上礼物，不料却被杨震当场拒绝了，杨震说：“故人知君，君不知故人，何也？”翻译成现在的话就是“老朋友我了解你，你怎么还不了解老朋友我呢？”王密以为杨震假装客气，便说：“幕夜无知者。”意思是说晚上又有谁能知道呢？杨震立即生气了，说：“天知、地知、你知、我知，怎说无知？”
从常理上讲，老朋友互相送一点东西也不是什么大事，但王密送的礼实在太重了，这就要考虑另有企图，要知道，很多的行贿和受贿，都是在“老朋友”“老熟人”“老上级”的幌子下进行的，如果是陌生人，甚至对交道打得少的人，谁也不敢轻易行贿，谁也不敢轻易受贿！可杨震防微杜渐，对任何人都不突破自己的道德底线，这就是自律！
反之，很多贪官污吏或赌徒无赖之所以成为贪官污吏或赌徒无赖，最重要的原因就是他们不能够自律，抵御不住外界的诱惑，突破了自己的道德底线，从而堕落的。
