历史上，我国著名书院按其规模和影响分有白鹿洞书院、岳麓书院、东坡书院和东林书院。
白鹿洞书院位于庐山五老峰南麓的后屏山之南，白鹿洞书院原为唐人李渤读书处。李养一白鹿，朝夕相随，故名白鹿洞。白鹿洞书院是我国最早的一个书院。
唐末，有不少学者来此讲学，南唐开元中(937—943年)正式建庐山国学，宋初扩大为书院，与睢阳、石鼓、岳麓并称为天下“四大书院”。宋代理学家朱熹对白鹿洞书院振兴做过贡献。书院有翰墨云集的碑廊，壁间石刻如林，有朱熹的《四时读书乐诗碑》、明肖端《游白鹿洞碑》、宋代书法家谌甘泉行书《海阔天空》碑，诗风跌荡不拘，书法飘逸有致，为书中珍品。
建于公元976年，在长沙岳麓山山脚，比国际上有名的大学牛津、剑桥、巴黎等还要早得多，迄今已有1000多年的历史，是宋代四大书院之一。南宋的理学家张拭、朱熹都曾在这里讲学著书。
书院大门两边侍列着汉白玉石鼓浮雕一对。庭院里树影婆娑，清雅幽静，正厅后面文昌阁前，立着一块石碑，碑上镌刻着“岳麓书院”四个墨绿色大字，据传为宋真宗手迹。书院内还有文庙、六君子兰、十彝器堂、湘水校经堂等古建筑。
东坡书院位于海南省儋州中和镇。绍圣四年(1097年)苏东坡从惠州又被贬至儋州，时间虽仅3年，但以他独有的天才，促进了海南岛文化的发展。
苏轼曾以“志躯犯颜”、“直言敢谏”自诩，敢于攻击王安石，责难司马光，揭露社会矛盾和政治积弊。被贬后，带着大量书籍在儋州讲学。书院包括载丸亭、载书堂、奥堂龛，是一组历史悠久的古建筑。
东林书院旧址位于江苏无锡市苏家弄的东林学校内，是北宋学者杨时创建的，因他十分喜爱庐山的“东林”景色，故以此命名书院。明万历年间，罢官里居的无锡人顾宪成、高攀龙等人，在东林书院讲学，发表政见，揭露朝廷的腐败阴暗，影响极广，故名东林党人。
天启初年，阉党魏忠贤得势，在朝在野的东林党人，都受到残酷的迫害，中坚人物，屈死殆尽。魏党屠杀东林党人的重要借口，就是明末“三大案”，即“挺击”、“红丸”、“移宫”案。
除上述四大书院外，我国著名的还有考亭书院、五峰书院和琼山书院、屏东书院、嵩阳书院、金陵书院等，戏剧“搜书院”就是根据琼山书院发生的故事情节编写的。
