洛阳白马寺创建的年代很早。白马寺于东汉永平十一年（公元68年）修建，是佛教传入中国后由官方营建的第一座寺院。因此，也可以说白马寺是中国佛教的发源地。
相传东汉永平十年（公元67年）间的一天夜里，汉明帝梦见一尊金神浑身闪闪发光。次日，他得知梦中之人为佛，便派大臣蔡璃、秦景等人到天竺国（今印度）去取佛经。
二人在月氏遇到来自天竺的摄摩腾和竺法兰二僧，于是四人同返洛阳。因还时用两匹纯白的马驮载经像，汉帝就仿照天竺国佛寺的样子建了一座寺庙，命名白马寺。
寺内现存建筑多为明嘉靖三十五年（公元1556年）所建，天王殿、大雄殿、千佛殿、毗卢阁、钟楼及鼓楼等为其主要建筑。后人为表达“白马驮经”之意，在山门外放置了两匹石马。山门内东西两侧的柏树林内有摄摩腾和竺法兰二僧的墓。墓呈圆形，由石块垒砌而成。寺内原有石刻弥勒佛像，后被盗。寺内所藏唐代经幢和元代碑刻的艺术价值都较高。寺东的齐云塔为四角十三层，高24米，重建于金大定十五年（公元1175年）。该塔塔形美观，为中国一座著名的古建筑，与白马寺相映生辉。
