《吕氏春秋·察今》：“楚人有涉江者;其剑自舟中坠于水;遽契其舟曰：‘是吾剑之所从坠。’舟止;从其所契者入水求之。舟已行矣;而剑不行;求剑若此;不亦惑乎?”
楚国有个人过江时把剑掉在水里，他在船帮上剑落的地方刻上记号，等船停下，从刻记号的地方下水找剑，结果自然找不到。一般比喻死守教条，拘泥成法，固执不变通的人。多含贬义。
战国时期，有个楚国人乘坐船渡江。船到江心，他一不小心，把随身携带的一把宝剑掉落江中。他赶紧去抓，已经来不及了。
船上的人对此感到非常惋惜，但那楚人似乎胸有成竹，马上掏出一把小刀，在船舷上刻上一个记号，并向大家说：“这是我宝剑落水的地方，所以我要刻上一个记号。”
大家都不理解他为什么这样做，也不再去问他。
船靠岸后，那楚人立即在船上刻记号的地方下水，去捞取掉落的宝剑。捞了半天，也找不见宝剑的影子。他觉得非常奇怪，便自言自语地嘀咕道：“我的宝剑不就是在这里掉下去吗?我还在这里刻了记号呢，怎么会找不到的呢?”
船上的人听到楚人的这番话，纷纷大笑起来，说：“船一直在行进，而你的宝剑却沉入了水底静止不动，试问，你用这种方法怎么能找得到你的宝剑呢?”
其实，剑掉落在江中后，船已经走了很远，而剑还在原来的地方。用刻舟求剑的办法来找剑，简直是太愚蠢、可笑了。
