“刑不上大夫”出自《礼记•曲礼上》。这里的刑是指奴隶制五刑，即墨、劓、剕、宫和大辟。
“大夫”是指古代有影响的文人，在其之上都是些朝廷大臣，在字面上的意思是，士大夫及朝廷官员，既使触犯法律也不会对他们用刑。但是这是一种错误的理解。
“刑不上大夫”意思是士大夫即使犯法，也不要对他们使用刑罚，是我国古代大夫以上的贵族享受的特权之一。
但“刑不上大夫”绝不是说士大夫犯了法不给予惩处。正如《周礼》所言：“不执缚系引，不使人颈盩，不捽抑，处死刑不於市，而於朝。”对此，孔子的解释是“凡治君子，以礼御其心，所以属之以廉耻之节也。古者刑不上大夫，乃以励廉耻也”。
大意是说，对于君子，要通过“廉耻”之心去约束他，而不要用肉刑这种侮辱人格、挫伤自尊心的方式进行处罚。同时，孔子认为士大夫既然是读书明理的人，犯轻罪则应自请处罚，不待有司来缉拿；犯重罪则应自寻了断，不待有司来动手。如司马迁在《报任安书》中有“传曰：‘刑不上大夫。’此言士节不可以不勉励也”。它就是指对于一个有节操的士大夫而言，是宁死也不可受腐刑之辱的。
这种人性化的原则非常重要。大家看，韩国的前总统卢武铉，一受到调查就自杀了，这就是“刑不上大夫”的最好注脚。再看，现在大陆有多少有权有势的人不懂得“刑不上大夫”的道理，他们在位时趾高气扬、明目张胆地狂捞，事败后死皮赖脸、苟延残喘的忍辱活着，对社会影响多坏啊！假若当今有权势的人都能懂得“刑不上大夫”的道理，要么不敢捞，要么事败后就自行了结，那对治理腐败该有多大的帮助啊！
可见，“刑不上大夫”主要是在勉励有节操的君子要有廉耻之心，宁可死也不要受到五刑之辱，与其受刑，不如“引决自裁”。
