脸谱是中国独有的一种化妆造型艺术。它起源于原始人类黥面文身的习俗。脸谱主要分为戏剧脸谱和社火脸谱。
戏剧脸谱起源于上古的图腾。据《旧唐书》、《宋史》等史书记载：
古代打仗时戴上面具上阵，以增加威严，吓唬敌人。到了唐代就演变成为一种“代面”的歌舞形式。由于戴面具演出，因而观众对演员表情变化看不见，影响了对戏剧这种艺术的欣赏。后来发展为将面具上的花纹和色彩直接画在脸上，即涂面化妆。涂面化妆虽然还没有后世戏曲中开脸的造型，但它已成为后世戏曲脸谱的前身。那时歌舞中，面具与涂面两种方式都被使用着。戏曲正式形成以后，脸谱与面具仍然交替使用。不过，随着时代的进步，面具的使用呈减少的趋势。现在除少数地方戏（如贵州的“地戏”，江西、安徽的“傩戏”，西藏的“藏戏"等）还使用面具外，大部分剧种以勾画脸谱为主。
脸谱根据某种性格、性情或某种特殊类型的人物分为各种色彩。红色脸谱表示忠勇、义烈，如关羽、姜维、常遇春等；黑色脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，如包拯、张飞、李逵等；黄色脸谱表示凶狠残暴，如宇文成都、典韦；蓝色或绿色的脸谱表示一些粗豪暴躁的人物，如窦尔敦、马武等；白色的脸谱往往表示奸臣、坏人，如曹操、赵高等。
