在春光明媚的季节,人们都爱到野外去游玩,。古人的清明节踏青习俗称为“游春踏青”，又称“踏青”、“探春”、“寻春”。传说踏青的习俗远在先秦时已形成，也有说始于魏晋的。
踏青这种节令性的民俗活动，在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。《尚书•大传》曰：“春，出也，万物之出也。”在西周，万物萌动之时，迎春郊游于野外就已成为礼制。据《礼记•月令》载：“立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以至，以迎春东郊。”先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗；鲁、楚也有春日出游之习。这种农耕祭祀的迎春习俗对后世影响深远。
据《晋书》记载，魏晋时期，每到三月三日（农历）“上巳节”，人们便到风景区或溪水之畔嬉乐，带着春食春酒，或席地野餐，或在河边“曲水流觞”相与为乐。
到唐宋时踏青已经成为人们生活中不可缺少的休闲方式。唐代诗人杜甫就曾记载皇家游春踏青的盛景：“三月三日天地新，长安水边多丽人。”宋代吴惟言的《苏堤清明记事》也写道：“梨花风起正清明，游子寻春半出城，日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺。”更加生动地描绘出了当时春游踏青的迷人景色。
据研究，踏青的起源，可能与古代的上巳节有关。上巳节，日期为三月的第一个巳日，故而得名。经过一个漫长的冬天之后，被寒风禁锢在屋内的青年男女们迎来春天，迎来繁忙的耕种、生产生恬，同时也有了择偶相配、生育的需求。这样人们便在祭祀地神（社神）、春神求农业丰收之后，又祭祀女性的生育神兼媒神以祈求子嗣繁衍，同时男女互相择偶，歌舞欢会，然后相配。
当时，踏青的古俗是围绕着这些主题展开的：迎来春天、迎祭生育神、沐浴祓禊，以求多育；男女青年则求偶，要春嬉、欢会、歌舞、放纵。另外还有跳傩驱疫、求雨雩礼等活动。
千百年来，踏青渐成了一种仪式，仿佛只有行了这种仪式，才真正拥有了春天。“逢春不游乐，但恐是痴人。”白居易的《春游》诗正是这种心境的写照。
