“宁可食无肉，不可食无汤”，由此可见，“汤”已成为中华饮食文化中的一个重要组成部分。汤是指将食物或药物主要以煎煮去渣取汁的方式制成的液体。
我国最早的医书《灵枢经•邪客篇》中就有治疗目不瞑的半夏汤，晋代皇甫谧撰写的《针灸甲乙经》自序中“伊尹……撰用神农本草，以为汤液”的记载，说明我国早在商周时代已开始应用汤液。汉代张仲景著《伤寒论》一书中113个方，就有95个方是汤液，可见汤液在汉代就很盛行了。
汤属流质，能很快被胃肠吸收和利用，使血液稀释、血管扩张，进而促进血液循环，改善心、肝、胆、胰和肾脏功能，刺激内分泌。不同的汤，具有不同的养生保健功能。明代戏剧理论家李渔认为，靠汤下饭、咽菜还在其次，重要是养生“养生之法，食贵能消；饭得羹而即消，其理易见，故善养生者，吃饭不可无羹”。
一般看来，一种食物的养分经过煨炖，大都能溶于汤中，这跟煎熬草药如出一辙，因此显得珍贵。宋人黄庭坚、苏东坡爱喝一种“养生长松汤”，说是：“一饮须教百年千岁”。大学者朱熹则爱喝一种“罗汉汤”，称“从遣山僧煮罗汉，未妨分我一杯汤”。
还有一种“仙茅汤”，被道士们视为喝之成仙的灵物，连范成大在江西玉虚观喝过后也说：“白云堆里仙茅飞，香味芳辛胜五芝”。在我国还流传着这样一句谚语：“一天一碗汤，神仙都不当。”人们对汤的钟爱可见一斑。
