在宋代的文人和仕女乃至普通百姓的生活中，永远少不了那飘渺不定或浓郁或清淡的香味。从饮食、沐浴、熏香、佩戴，到文人相聚斗茶焚香。整个宋代似乎在行止间都充满了各种各样的香味。
那时候很大一部分香料，比如乳香、龙脑、沉香、苏合香都是通过海上丝绸之路运到泉州等地，然后再转运到内地。当时在泉州还设立了市舶司，香料的贸易税也是当时重要的财政收入。而为了防止税收流失，很多香料都是由官府专卖的。
根据各种记载，宋时香料就已达一百多种，其中常见的有乳香、龙涎香、龙脑香、沉香、檀香、丁香、苏合香、麝香、木香、茴香、藿香等等。
香料最直接的用途是用来焚香熏香。宋代的文人喜欢熏香，虽然没有夸张到出现“苟令留香”这样的典故，但是文人雅士、官员贵胄用各种香料熏衣依旧是一种雅致的习惯。比如梅询就是夸张到一抖官服的袖子，香气满屋子都能闻到的程度。宋人在焚香待客上面极尽奢华之能事，宋徽宗在朝元宫殿前石鼎里焚烧香料，“香烟蟋结凡数里，有临春、结绮之意”。结果在皇帝的带头作用下，贵胄豪富焚香待客之时，无不香雾腾腾，有如仙境。
宋朝的香料不止常作为熏香使用，那时候在食物里添加香料就像我们现在食物里被加进去无数的人工香料一样是稀松平常的事情。大的宴席上有专门陈列香料的看盘。很多饮料，特别是茶和酒里都添加香料来增加香味。“茶有真香，而入贡者微以龙脑和麝，欲助其香。”而雪花酒则是添加了龙脑香或者木香而制成的。加了苏合香的苏合香酒，具有调和五脏，驱腹中疾病的功效，经常作为宫廷御酒下赐近臣。
除此之外，随身携带香囊香袋，调配各种香汤沐浴，制墨加香料之类生活细节上的应用更是不胜枚举。文人雅士们不满足于焚香，更有一些人会亲手制香。于是整个宋代的生活中，总是在细节处弥漫出宜人的香味。
宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化也从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及社会生活的方方面面，并且出现了《洪氏香谱》等一批关于香的专著，步入了中国香文化的鼎盛时期。
