纵横家是先秦诸子百家中的学派之一，以从事政治外交活动为主，《汉书•艺文志》列其为“九流”（指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家）之一。
《韩非子》云：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”解释了何谓“纵”、“横”。一般来说，纵横家朝秦暮楚，事无定主，设第划谋多从主观的政治要求出发。合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表为张仪。
纵横家之祖为鬼谷子，战国时人，因隐于鬼谷而得名。相传鬼谷子曾有苏秦、张仪、孙膑、庞涓四大弟子。其后习鬼谷纵横术者甚多，著名者如甘茂、司马错、乐毅、范雎、蔡泽、邹忌、毛遂、丽食其、蒯通等，均为风云人物。
纵横家出现于战国至秦汉之际，他们的出现主要是因为当时割据纷争，王权不能稳固统一。对于很多国家而言，利用联合、排斥、危逼、利诱之法不战而胜，或以较少的损失获得最大的收益，是最为迫切的需要。而纵横家的智谋、思想基本上是当时处理外交问题的最好办法。在游说的过程中，纵横家首先要对现实有最明确的认识，确定连横的对象，然后知其诸侯为人而定说辞。
其游说之法，或抑或扬，或抑扬相合，或先抑后扬，或先扬后抑，诸法只要对症必会有收效。其次，在游说过程中，须察言观色，相机而动。察其对己之关系，是同是非，同则继续，非则补遗，而后或以利诱，或以害说，探其实情，此为游说最主要的方法之一。最后，是以揣摩之术察其内心，然后快速作出决断。
纵横家的人物皆为雄辩之士，他们中的大部分人出身微贱，却能以三寸之舌搅动整个战国底盘，重新布局谋篇。苏秦，为合纵之长，佩六国相印，连六国逼秦废弃帝位；张仪，雄才大略，以片言得楚地六百里；唐雎，智勇双全，直斥秦王存孟尝封地；蔺相如，虽非武将，但浩然正气直逼秦王，完璧归赵之时，不曾使赵受辱。纵横家人物，可谓中国五千年中最早也最特殊的外交政治家，他们在当时的历史条件下所创造的智慧是后世任何一个朝代都无法超越的。
纵横家的论著，今存《鬼谷子》13篇、《战国策》33篇（该书为纵横家的游说辞总集，几乎所有纵横家谋士的言论均记载在内），另有《苏子》31篇、《张子》10篇。这些著作言论无不精妙，有些已从单纯的外交领域走进了更广泛的社会生活，对今天的世界格局也有一定的借鉴意义。
