在漫长的原始社会里，人类的劳动工具主要是石器。这一点已为考古工作者证实。人们一般将只会打制加工石器的人类历史阶段叫做“旧石器时代”，而把掌握了磨制加工石器技术的阶段称为“新石器时代”。
人类最初居住在山洞里，有一部分曾居住在树上。山洞中的古人类遗迹和遗物已发现很多，如位于周口店龙骨山的山洞里著名的北京人遗址。上古时代“有巢氏”“构木为巢”的传说，以及一些民族志中先民居于树上的记载，说明巢居的生活方式确实在一定历史阶段存在过。随着生产力水平的提高，人们才转移到平原或河谷中，过起了聚居的村落生活。
旧石器时代，人类的经济活动主要是采集与狩猎。人们采集一些植物的果实和根草作为食物．同时也集体捕猎野兽、捕捞河湖中的鱼蚌来维持生活。由于生产力低下，人们的食物来源不固定，经常受到饥饿的威胁。
人类在艰苦的条件下不断进步。石器的制作技术在发展．石器种类增多，质量也有提高。弓箭的发明是石器发展的新产物，距今28万年的山西峙峪遗址中，已出土有石箭头。弓箭的发明使狩猎经济获得进一步的发展。
社会生产力发展的另一个标志是人工取火技术的出现。火是远古人类从事生产活动、改进工具、提高生活水平的有效手段。人类最早利用的是自然界的天然火，距今四五十万年前的北京人遗址中就已有用火的遗迹。但是，直到日石器时代的晚期，入们才发明了人工取火的方法。钻木取火也好，用石撞击引火也罢，人类对火的自由控制，大大促进了生产力水平的提高。
旧石器时代的人们以原始群或氏族为单位过着群居生活。他们共同劳动，平均分配劳动成果，人们没有私有财产，没有高低贵贱之分，社会地位是完全平等的。婚姻生活起初是原始群内部的群婚制，后来则开始向族外婚制发展，即一个氏族的男子与另一氏族的一群女子发生性关系。在这种情况下，只有母亲是可以确知的亲长，维系这个血缘群体的纽带便只能按母系血统计算。
人类依靠采集和渔猎获得生活资料。在向大自然索取的过程中繁衍生息，推动着社会生产和人类自身的进步。当历史发展到新石器时代以后，原始的农业和畜牧业开始萌芽并发展起来，母系氏族公社时代进入了繁荣时期，人类历史也揭开了崭新的一页。
