我国很早以前就用六十甲子做为排算事物或物质次序的符号，尤其是用来排记年月日，就好像我们用一、二、三……或1、2、3……来安排事物或物质的次序一样。因此，六十甲子原本并不包含迷信的内容。
甲、乙、丙、丁．戊、已、庚、辛，壬，癸十个字叫“天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申，酉、戌、亥十二个字叫做“地支”，把“天干”的甲、“地支”的子配合起来成为“甲子”，再把天干的乙、地支的丑配合起来，成为“乙丑”，这样顺着次序相配，一直到“癸亥”共六十个，总起来叫六十甲子。
所谓甲子，或称干支，相传为黄帝的一个名叫大挠的臣子首创。自后遂被我国古代天文、历法，气象、水文、地理、以及医、农、文、史等各个领域广泛采用。
根据考证，我国采用甲子记时(包括年，月，日，时)，从春秋时代鲁隐公三年(公元前722年)直到清代宣统三年(公元1911年)，总共达两千六百余年，如此长久、连续地采用一种记时法在人类历史上是绝无仅有的。
甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰，己巳、庚午，辛未，壬申、癸酉，甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅，己卯、庚辰，辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥，戊子、己丑，庚寅，辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙末，丙申、丁西、戊戌，已亥，庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、内午、丁未、戊申，已酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑。甲寅、乙卯、丙辰、丁巳，戊午、己未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥。
我国古代的历法，是用“干支”记年的。……这样的记年。但是在古代，要用于支记住所生的年份，这对于目不识丁的人，是比较困难的，为了便于记忆和推算，就用鼠，牛等十二种动物来与十二地支相对应的方法，每年用其中的一种动物来作为这一年的属相。如一九八0年按干支是庚申年，属相是猴，记住庚申比较困难，记住猴就容易得多了，每十二年一个循环，用生肖推算年龄也比较方便，例如一九八0年春节后属马的儿童是三岁，那么十二年，就知道属马的少年是十五岁，依次加十二年属马的青年人是二十七岁，中年人是三十九岁，老年人是五十一岁。……
