巫师是指原始宗教中非官方的神职人员，具有与神灵沟通和借助神灵力量为人类服务的能力，如占卜、治病、祓禳、祈福等。巫师是最为古老的职业，巫术也是最古老的手艺和能力，远古时便有“家为巫史”的情况，也就是说，当时家家户户都掌握着一些巫术。在巫术盛行的时代，人们运用巫术就像吃饭走路一样平常。
那时候，巫师都是由高层领导担任的。酋长和高层贵族组成了部落的最高统帅部。正因为巫师都是当时的精英分子，所以后人追忆巫师的光辉形象时，说他们“智能上下比义，其圣能光远宣朗，其明能光照之，其聪能听彻之”，意思就是说巫师们都是智商极高的，而且有千里眼、顺风耳，能准确地预测未来的吉凶。
按照神话传说的记载，历史上第一次大规模出现巫师是在黄帝蚩尤时期，大巫风伯雨师，旱神女魁在华夏大战时用巫术斗法，蚩尤失败被杀。后来随着甲骨文字的出现，产生了专门的占卜巫师，成为官方的神职人员。占卜巫师在早期的国家中有着很高的政治地位和权威性，专门负责占卜并记录结果，保管记录文档，并由这一类巫师衍生出了专门的史官。
能在史书上留一笔的上古贤君贤臣，多半也都有巫术绝活。据说大禹在治水的时候有一种奇怪的步伐，这套“凌波微步”被后来的道士们奉为“万术之根源，玄机之要旨”，比之少林寺的《易筋经》亦未遑多让。商汤为了求雨，要点火自焚，有人说这是装样子，但如果不是大家公认他是全国最好的巫师，他即便想作秀也没机会。
周朝以后，巫师的政治地位逐渐降低，但参与的政治活动却越来越多，跟巫师有关的宗教事务分工越来越细，出现了专门整理巫术档案的“史”，专门负责祷告的“祝”，专门负责占星相术的“卜”，而“巫”的官职主要负责与神鬼沟通。
汉代以后，儒家地位上升，神鬼地位下降，并且逐渐低于政治和生活，因此巫师逐渐演变成算命、占卜、起卦等下层职业身份，并且多与道教靠拢，发展出驱鬼辟邪、相看风水等职业。
