官服又被称作朝服，它代表着封建制度森严的等级差别，同时还是一种传统文化现象在服装上最直观的反映。
秦代，帝王崇信五行之说，因老子有云：“水善利万物而不争，人性若水，天下何愁不太平。”故以水为德，所以官服皆黑色，汉代承袭了秦代的服制，也以黑色为尊，直到北周时才出现了“品色衣”，即“以锦、绮、缋、绣为缘，名曰‘品色衣’”。
隋朝统一全国后，一方面努力推行汉族形成已久的服饰制度，另一方面它也很难摆脱北族服饰的影响。隋炀帝制定了一套完整的隋代官服制度，“文武官皆戎衣，贵贱异等，杂用五色。五品以上通着紫袍，六品以下皆用绯、绿”，这样一来就对帝王将相的服饰作出了规定。唐代的服饰博采众家之长，但大体上还是沿袭了隋朝的制度。
从这时候开始，官服有了明确的颜色区分，据史料记载：“三品以上的官员穿紫色长袍，佩金鱼袋；五品以上的官员穿绯色长袍，佩银鱼袋；六品以下的官员穿绿色长袍，无鱼袋。而有些职务高而品级低的官吏，仍然按照原来的品级确定衣服的颜色。如官至宰相，品级却只有三品的，其官衔中必带‘赐紫金鱼袋’的字样；各州县的长官刺吏，不论品级高或低，一律穿绯色长袍。”这种服色制度一直被后世所使用。
朱元璋推翻了元朝的统治之后，建立了大明帝国。“新官上任三把火”，朱老板的第一把火就是禁止了穿着胡服，然后又下诏：“衣冠悉如唐代形制”，也就是在这时，代表官位的补子制度出现了。“补子”是一种装饰在官员常服前胸、后背处的一种绣品，有圆补和方补之分。圆补一般用于贝子以上的皇亲，上面绣的是五爪金龙纹，分别装饰于左右两肩、前胸和后背处。方补一般用于文官和武将等官员。
据明代法典《明会典》中记载，洪武二十四年（1391年）规定，补子图案：“公、侯、驸马、伯：麒麟、白泽；文官绣禽，以示文明：一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品，八品黄鹂，九品鹌鹑；武官绣兽，以示威猛：一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马；杂职：练鹊；风宪官：獬豸。”除了这些之外，还有一些补子的图案是以蟒、斗牛等为题材的，这些应归属于明代的“赐服”类。
清代沿用了明朝的补子，图案内容大体上没有发生变化，但在各个品级之间略有区别。在清代的官补上，文官一品为鹤，二品是锦鸡，三品为孔雀，四品是大雁，五品是白鹇，六品是鹭鸶，七品是，八品是鹌鹑，九品是雀；武官的补子也略有变化，一品是麒麟，二品为狮子，三品是豹，四品是虎，五品为熊，六品为彪，七品、八品都是犀牛，九品是海马。
清代时，已经完全废除了以服色定品级的制度，只在帽顶及补服上作出区分。清代官服在一般情况下都是蓝色的，只有在庆典时才可以改用绛色；一般的情况下外褂都是红青色的，但在国丧或者守孝期间，要改用黑色。
