在古代，“礼”字本有广狭二义。广义的礼，可以是指一个时代的典章制度，比如夏礼、周礼等；狭义的礼，则专指人们的行为规范、规矩、礼节。
春秋以后，社会发生变革，古代礼仪逐渐被废弃。礼家着手整理、阐析其意义，并加以系统总结，编辑为五大类，以吉、凶、宾、军、嘉为类目名称，总称为“五礼”。
五礼之首是吉礼。吉训为福，是事神致福的意思。
凶礼列五个项目，就是丧、荒、吊、恤五种典礼。
宾礼列八个项目，其中朝、宗、觐、遇、会、同、问、视都是天子款待四方诸侯来朝会的典礼。
军礼分列五个项目。军旅与祭祀同样重要，诸侯有不顺服的行动，或者在执行王朝所颁制度时有僭越行为，就得用暴力威慑。
嘉礼列六个项目，有的包含两种相近的典礼，有的只有一种典礼，有的只是杂仪。
