《三国演义》第九十五回描写，诸葛亮为夺取天下大业，于公元228年发动了一场北伐曹魏的战争。此次战役，诸葛亮兵分三路：一路是由赵云、邓芝带军占据箕谷；一路由诸葛亮亲率十万大军突袭祁山；一路由马谡镇守战略要地街亭。
马谡出兵街亭之前，曾立下军令状，表示“若有差失”，则“乞斩全家”。但是，马谡率兵到达街亭之后，忽视了诸葛亮“靠山近水安营扎寨”的嘱咐，不顾副将王平“魏军断我水源”的警告，屯兵于山头。他自信地说，兵法有云“居高临下，势如破竹”，“置之死地而后生”。最终，马谡被曹魏名将张邰围困于山头，断其水粮，马谡兵败而回。马谡失守街亭，战局骤变，使诸葛亮被迫退回汉中。诸葛亮北伐曹魏的计划也随之破产。
为此，诸葛亮下令将马谡革职入狱，斩首示众。斩首之时，全军落泪，诸葛亮亦失声痛哭。这就是有名的“诸葛亮挥泪斩马谡”。
但是，根据正史《三国志》记载：“谡逃亡，朗知情不举，亮恨之，免官还成都。”马谡兵败街亭之后，并没有回营领罪，而是畏罪潜逃了。
朱大渭在《马谡被杀真相》一文中也指出，马谡被斩的主因就是失街亭。马谡在战争的关键时刻，忽视军纪，自作主张，以致最后惨败而归，并直接导致此次出击祁山的战果——陇右三郡得而复失。无奈之下，大军退回汉中。对一个军队来说，军纪的重要性可想而知。军纪如山，违反军纪的人必须被处死。况且，按照军中的法规，如果将士临阵脱逃，也必须要被处死。马谡所犯的并不是一个小小的错误。虽然胜败乃兵家常事，从来都不会有常胜将军，但马谡的失败来源于对军纪的藐视，再加上兵败潜逃之罪，所以“罪在必诛”。
对于朱大渭先生的观点，许多人并不认同。他们认为，诸葛亮斩马谡的主因不在于失街亭，失街亭也只是一个导火索而已。真正的原因在于马谡在战前、战时、战后的各种表现综合的结果。马谡战前立下军令状，表示若失街亭，自愿领罪而死。战时颐指气使，妄自吹嘘，骄傲轻敌，违背军令，致使街亭失守。战后明知事态严重，还畏罪潜逃。一个必死的军令状，加上违背军令、畏罪潜逃，这对于军纪如山的军队来说，都是致命性的硬伤，而马谡偏偏都占了。
此外，史学界对诸葛亮斩马谡的真实性也提出质疑。据《诸葛亮传》记载，诸葛亮“戮谡以谢众”。《王平传》中又载，“丞相亮即诛马谡及将军张休、李盛”。可知，马谡的确是诸葛亮下令处死的。但是，据《马谡传》记载，“谡下狱物故，即病死狱中”。马谡被下令斩首，但在斩首之前就病死狱中，这可能才是真正的马谡之死。
