陶弘景终身不娶，于读书，既勤勉又广博，“一事不知以为深耻”，善棋琴，工草隶。年未及二十，齐高帝（萧道成）任宋相时引为诸王侍读，除奉朝请，“虽在朱门，闭影不交外物，雅以披阅为务”。由于胸藏万卷，朝廷各种仪典故事，都向他咨询。因家贫求做县宰不遂，在齐武帝（萧赜）永明十年脱朝服挂神武门，辞官而去，隐居在葛洪的家乡句容的句曲山，自号华阳陶隐居。陶弘景辞别京师时，朝中公卿贵胄都聚集到征虏亭为他送行。车马填咽，场面宏大，摆设极尽奢华，人称“宋齐以来未有斯事”。他出身儒士，明阴阳五行、山川地理、医术本草等等。既好道家的神仙之说，耽于炼丹服药，辟谷导引这一套；晚年又归心释教，受戒奉佛；似欲融儒道释三家而为一。《南史》本传说他“性爱山水，每经涧谷，必坐卧其间，吟咏盘桓，不能已己”。他对门人说：“吾见朱门广厦，虽识其华乐，而无欲往之心。望高岩，瞰大泽，知此难立止，自桓欲就之。”又说他“特爱松风，庭院皆植松，每闻其响，欣然为乐。有时独游泉石，望见者以为仙人”。
