顾炎武（1613年～1682年）是明末苏州府昆山人，其一生勤奋治学，在很多方面都取得了卓越的成就，对清代学术文化产生了深远的影响，被梁启超誉为“清学开山之祖”。
万历四十七年（1617），顾炎武入塾学习。天启六年（1626），顾炎武入县学，成为县学生员，取学名继绅，开始致力于习学科举文字。崇祯十六年（1643）夏，顾炎武通过纳捐成为国子监生。然而仅过了半年，明朝就灭亡了。
崇祯十七年（1644）五月，清兵攻入北京，京师陷落。明南京兵部尚书史可法、凤阳总督马士英等拥立福王朱由崧为帝，在南京建立了小朝廷，年号弘光。崇祯十八年（1645），顾炎武取道镇江赴南京就职，尚未到达，南京即为清兵攻占，弘光帝被俘，南明军崩溃。
其时，江南各地抗清义军纷起。顾炎武和挚友归庄（其曾祖为散文大家归有光）、吴其沆投笔从戎，参加了反清义军，然而不久即溃败，顾炎武的生母何氏重伤，两个弟弟被杀，嗣母王氏绝食殉国，顾炎武侥幸得免，悲愤欲绝。
顺治十二年（1655）春，顾炎武回到家乡昆山。由于仆人勾结昆山豪族叶方恒，顾炎武秘密将其处决，却因此而入狱。挚友归庄计无所出，向当时的文坛领袖钱谦益（顺治初曾任礼部右侍郎）求援。钱氏声言：“如果宁人（即顾炎武）是我门生，我就方便替他说话了。”归庄于是代顾炎武拜钱谦益为师。顾炎武知道后，急忙叫人去索回归庄代书的门生帖子，钱谦益不与，顾炎武便自写一纸，声明自己从未列于钱氏门墙，并托人在通衢大道上四处张贴。钱谦益尴尬不已。顾炎武耿介不阿的秉性由此可见。
十三年春，顾炎武出狱，叶方恒派刺客跟袭，顾炎武“伤首坠驴”，幸而遇救得免。此后，叶方恒又指使歹徒洗劫顾家，“尽其累世之传以去”。这之前的几年当中，顾炎武曾数次准备南下，赴福建沿海一带抗清，但由于各种原因均未能成行。
至此，他了无牵挂，决计北游。翌年元旦，顾炎武晋谒孝陵，随后返昆山将家产尽行变卖，然后离开故乡，一去不归。到晚年，始定居陕西华阴，直至逝世。
