破天荒是什么意思？“破天荒”这个词源于唐代。
唐代的进士考试，朝廷对各州府解送到京参加省试的考生有数额的限定，由于各州府政治、经济、文化发展的不平衡，所定名额，多寡有别。如唐玄宗开元年间，就明确规定选送的考生上州为三人，中州为二人，下州只有一人。武宗会昌五年，规定近国都长安的同州、华州不超过三十人；荆南（今湖北江陵）、江西等地，不得超过十五人；福建、岭南州不得超过七人。一些边远地区，由于各种条件的限制，所送考生人数少，录取的更少。有的地方甚至在唐朝建国一二百年后尚无一人进士及第，这些地方，被人称作“天荒”，如荆南，直至唐建国二百三十余年后，这僵局才被刘蜕打破。
唐朝大中四年(850)，刘蜕进士及第。时崔魏公作镇，以破天荒钱七十万资蜕。”“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰：‘天荒’。刘蜕以荆解及第，号为‘破天荒’。”从此，“破天荒”不仅成了刘蜕的绰号，还随着时间的推移，成为一个极富生命力和表现力的成语，运用于书面或口头。
刘蜕能破荆州科举的“天荒”，确实来之不易。这种不易，刘蜕在文章中有真切的叙述。考试之前，他曾上书给主考礼部侍郎裴休，信中一是说到自己“材不良，命甚奇，时来而功不成，事修而名不副，将三十年矣”。可见他是经历了多次不第的痛苦，在科考上也不是一帆风顺的。二是晚唐的进士试，由于国家政治腐败，科举被权要把持，贫寒士人如无有力者的推举，及第的希望可说是微乎其微，要得到权势的推荐，举子需要向他们行卷。
行卷之时，又需对行卷的对象多加称颂。称颂要得体，如何措辞就得反复推敲，刘蜕在信中对立言的艰难有具体的论列，他对裴休说：“临其事不能苟有待而先自请者，阁下以为难乎？赞助论美近乎谄，饰词言已近乎私；浅陋摧伏近乎鼠窃，广博张引近乎不敬；钩深简尚则畏不能动乎人，偕丽相比又畏取笑乎后；情志激切谓之躁，词语连绵谓之俗。夫临其事而自言者，其难如此也。”这措辞的种种难处，应当说是从实际情况中概括出来的，所以讲得很恰当。
先秦时的韩非子写有一篇《说难》，以不少典型事例论述了“说”之艰难，顺以招福，逆而制祸，失之毫厘，差以千里。有的学者把刘蜕此书说成是唐人的《说难》，确实恰如其分。三是考生生活的孤贫艰苦及心理上所承受的种种压力。刘蜕在信中诉说道：“家在九江之南，去（离）长安近四千里，膝下无眙哈之助，四海无强大之亲。日行六十里，用半岁为往来程；岁须三月，侍亲左右；又留二月为乞假衣食于道路。是一岁之中，独余一月在长安。王侯听尊，媒妁声深，况有疾病寒暑风雨之不可期者杂处一岁之中哉！是风雨生白发．田园变荒芜，求抱关修亲亦不可期也”。读来真令人心酸泪下。
