《古文观止》是中国古代各类精华文章的汇编。汇编者吴楚材、吴调侯叔侄，生活在清初。他们本身没有功名，编选《古文观止》的初衷是想为初习写作的人提供一个好的范本。“观止”二字，出自《左氏传》：吴国公子季札云：“观止矣，若有他乐，吾不敢请已。”即观赏到此为止，已尽善尽美。古文选本“观止”作名，意谓他们的选录内容都是古文精华。
《古文观止》所选之文上起先秦，上迄明末，包括《左传》34篇、《国语》11篇，《公羊传》3篇、《礼记》6篇，《战国策》14篇，韩愈文17篇；柳宗元文8篇，欧阳修11篇，苏轼文11篇，苏辙文3篇，王安石3篇……共222篇。本书入选之文皆为语言精炼、短小精悍、便于传诵的佳作。
客观地说，《古文观止》收录的文章确实很有特色，首先绝大多数是千古传诵的名篇，适合初学者反复体味、揣摩；其次，它一反过去选文的标准，骈文、散体文兼收，经史杂陈，各色文体相对全面；另外，选录的200余篇文章中，分量适中。这都很适合初学古文者。
因此，《古文观止》一问世，即畅行不衰。需要说明的是，吴氏叔侄所处的时代，科举盛行。凡是考生都要会写“八股文”。“八股文”在语言、结构、文体等方面都有特殊的要求。故《古文观止》的一个直接目的，就是帮助研究八股文，因此书中的评点也很有时代特色。
《古文观止》300年来流传极广、影响极大，在诸多古文选本中独树一帜，鲁迅先生评价《古文观止》时认为它和《昭明文选》一样，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”。
到了现代，有学者批评《古文观止》的选编缺少古代散文发展的线索，没有照顾到各家流派云云，但若面面俱到了，也就未必是人们热爱的《古文观止》了。
