相传小篆被李斯等人创制出来以后，秦始皇非常满意，为了能够尽快在全国范围内推广，秦始皇命李斯、赵高、胡毋敬等人用标准的小篆字体撰写了多种识字课本，其中包括著名的《仓颉篇》、《爰历篇》、《博学篇》等，成为后世儿童启蒙教育的必备读物。
除了撰写书籍以外，为了博得秦始皇的开心，李斯还把用小篆写成的给秦始皇歌功颂德的文章刻在石碣和石碑上。唐代张怀瑾在《书断》中有这样一段记载：“画如铁石，字若飞动，斯虽草创，遂造其极。”说的是李斯所书写的小篆非常美观漂亮。
到目前为止，传世的石刻代表作有《泰山刻石》、《琅琊台刻石》等。《峄山刻石》和《会稽刻石》的拓本被后人临摹，成为练习书法的重要参照。
《碣石颂》，秦始皇向东巡游，到达碣石（今天河北省昌黎县以西）这个地方的时候刻立的。
《会稽刻石》，秦始皇第五次登会稽山（今浙江绍兴东南）时所刻下的。《峄山刻石》，秦始皇出巡山东齐鲁等地登峄山（今山东邹城东南）时所刻的。
小篆除了刻在石头上，撰写成书籍以外，还被铸刻在金属器皿、度量衡器、符节、货币及诏版上。这些字大小不一，但都结构严谨，书法美观。小篆还会被用在刻制印章上，秦汉时代的玺印上除了使用小篆以外，还会使用摹印篆、缪篆等。
